Danh mục nổi tiếng hiện nay của Charles Messier về các vật thể sâu trong bầu trời là một kho tàng các vật thể tuyệt đẹp để nhìn thấy trên bầu trời đêm, nhưng đó không phải là ý định ban đầu của ông.
Vào tối ngày 13 tháng 4 năm 1781, nhà thiên văn học người Pháp Charles Messier đã thêm mục cuối cùng của mình vào danh mục sẽ trở thành danh mục tinh vân và cụm sao phong phú nhất vào thời điểm đó.
Giờ đây, một bộ sưu tập nổi tiếng về các thiên thể, Danh mục Messier tiếp tục cung cấp cho các nhà thiên văn học, cả chuyên nghiệp và nghiệp dư, một loạt các vật thể dễ định vị để quan sát trên bầu trời đêm.
Sinh ra ở Badonviller, Pháp vào ngày 26 tháng 6 năm 1730, Charles Messier lần đầu tiên được bầu trời đêm truyền cảm hứng thông qua sự xuất hiện của Sao chổi lớn ngoạn mục năm 1744 (C/1743 X1).
Không lâu trước khi Messier bị cuốn vào thế giới thiên văn học thực tế.
Dưới sự giám sát của chủ nhân Joseph Delisle, Messier nhận thấy các dụng cụ thiên văn mà mình sử dụng rất phù hợp với mục đích săn sao chổi, và trở thành nhà thiên văn học đầu tiên dành thời gian của mình cho việc theo đuổi sao chổi.
Chỉ với 50 sao chổi đã được ghi nhận trước Messier, những hành trình thiên thể này đã mang đến cho các nhà thiên văn học thời đó không chỉ một thách thức hấp dẫn mà còn là lời hứa về danh tiếng và tai tiếng – một thách thức mà Messier đặt lên hàng đầu trong sự chú ý của ông.
Những thành công của Messier bắt đầu nở rộ.
Được Vua Louis XV mệnh danh là ‘chồn sao chổi’, Messier đã tìm thấy khoảng 20 sao chổi trong khoảng thời gian từ 1758 đến 1801, bao gồm cả sao chổi Halley khi nó quay trở lại vào năm 1759.
Tuy nhiên, bất chấp những thành công của sao chổi Messier, đó là một danh sách được đánh số các vật thể trên bầu trời sâu thẳm mà ông được nhớ đến nhiều nhất.
Vào ngày 12 tháng 9 năm 1758, khi đang săn sao chổi phía trên sừng phía nam của Kim Ngưu, Messier đã ghi nhận sự hiện diện của Tinh vân Con cua, mà ban đầu ông đã nhầm với một sao chổi.
Bị thúc đẩy bởi sự thất vọng của mình trong việc lãng phí thời gian vào ‘sao chổi giả’, Messier đã viết mục đầu tiên về cái mà cuối cùng trở thành một danh sách dài 110 mục gồm các tinh vân, cụm sao và các vật thể bầu trời sâu thẳm khác.
Mãi cho đến khi Messier lập danh mục đối tượng thứ ba của mình (Messier 3, một cụm sao hình cầu trong chòm sao Canes Venatici), nhà thiên văn học này mới thực sự bắt đầu một cuộc tìm kiếm chuyên dụng và có hệ thống đối với các vật thể mơ hồ khác.
Không giống như nhiều nhà thiên văn học và nhà khoa học khác cùng thời, Messier không chỉ lập danh mục những khám phá của cá nhân mình mà còn bao gồm nhiều khám phá của các nhà thiên văn học khác từ các danh mục trước đó và những người đương thời.
Đến tháng 1 năm 1765, Messier đã quan sát và biên soạn một danh sách gồm 41 vật thể đã biết trước đó và cả những vật thể mới được phát hiện, mà ông đã xác định vị trí của chúng.
Sau khi trình bày danh mục ban đầu gồm 45 vật thể của mình cho Học viện Pháp vào năm 1771, Messier không còn tìm kiếm các tinh vân và cụm trên bầu trời một cách có hệ thống nữa.
Tuy nhiên, anh ấy đã tiếp tục ghi lại các vật thể mà anh ấy hoặc những người cùng thời với anh ấy đã gặp phải trong các lần quan sát tiếp theo. Điều này bao gồm thiên hà hình elip Messier 49: vật thể đầu tiên được phát hiện trong cụm thiên hà Xử Nữ nổi tiếng hiện nay.
Những khám phá tiếp theo sau đó. Messier đã xuất bản thêm 23 tinh vân và cụm sao trong niên giám Pháp Connaissance des Temps vào năm 1780 như một phần bổ sung cho danh mục ban đầu của mình, trước khi chuyển sự chú ý sang Hệ Mặt trời với các quan sát chi tiết về Mặt trăng và Sao Thổ.
Tại thời điểm này, Messier đã kêu gọi sự giúp đỡ của người bạn thân và đồng nghiệp Pierre Méchain để giúp hoàn thành danh sách hiện đã quá quen thuộc với các nhà thiên văn học hiện đại.
Là một nhà thiên văn học và toán học tài năng, người có thể đã tìm thấy ít nhất 20 vật thể trong danh mục Messier, Méchain đã được Messier bảo trợ, hỗ trợ Messier trong các phép tính quỹ đạo phức tạp.
Méchain dường như không lập danh mục các tinh vân và cụm mới, mặc dù anh ấy đã thông báo những khám phá của mình cho Messier, người đã kiểm tra vị trí của chúng trước khi thêm chúng vào danh sách của mình.
Chỉ một năm sau lần bổ sung thứ hai, danh mục của Messier đã tăng lên con số ấn tượng là 100 đối tượng.
Bị áp lực bởi thời hạn xuất bản, truyền thuyết kể rằng ba đối tượng cuối cùng được gửi trong danh sách của Messier chưa bao giờ được xác minh bởi Messier, người vẫn chưa quan sát những bổ sung cuối cùng do Méchain gửi cho anh ta.
Một minh chứng cho sự hợp tác chặt chẽ được hình thành giữa hai người.
Phát triển đến con số 110 vật thể quen thuộc được hoàn thành sau cái chết của Messier, danh mục Messier đã được chấp nhận như một nền tảng của thiên văn học hiện đại cho cả các nhà thiên văn nghiệp dư và chuyên nghiệp.
“Tôi nhớ khi còn là một đứa trẻ đã thực sự phấn khích khi có thể nhìn thấy Tinh vân Andromeda, M31 bằng mắt thường và biết rằng đây là một trong những thứ ở xa nhất mà tôi có thể nhìn thấy mà không cần sự trợ giúp của kính thiên văn,” anh nói. Tiến sĩ Marek Kukula, Nhà thiên văn học công cộng tại Đài thiên văn Hoàng gia Greenwich.
“(Các vật thể Messier) rất lớn, rất sáng và rất gần. Với một chiếc kính thiên văn rất cơ bản hoặc một cặp ống nhòm, bạn thực sự có thể bắt đầu khám phá sự phong phú đó, sự đa dạng của các loại vật thể khác nhau mà Vũ trụ chứa đựng.”
Thật vậy, không lâu sau cái chết của Messier vào năm 1817, tầm quan trọng của danh mục Messier mới được nhận ra. Vì Messier chỉ được trang bị một khúc xạ 4 inch khiêm tốn, nên những điều kỳ diệu và ý nghĩa của nhiều vật thể đã bị che khuất đối với anh ta.
Kukula nói: “Ông ấy không biết gì về tầm quan trọng của chúng và dĩ nhiên hiện nay việc nghiên cứu các thiên hà là vô cùng quan trọng trong sự hiểu biết của chúng ta về cấu trúc lớn cũ kỹ của Vũ trụ, cũng như cách nó hình thành và phát triển sau Vụ nổ lớn.
“Trong danh mục của anh ấy, bạn có tinh vân, bạn có sự ra đời của các ngôi sao, bạn có sự chết đi của các ngôi sao, bạn có các thiên hà khác.
Tất cả những điều này vẫn còn cực kỳ quan trọng trong thiên văn học hiện đại”.
Sự phổ biến của danh mục Messier đối với các nhà thiên văn nghiệp dư đã khiến nó trở thành một trong những tài liệu tham khảo đáng tin cậy để quan sát vũ trụ, với nhiều vật thể của nó nằm trong số những mục tiêu phổ biến nhất trên bầu trời đêm.
Kukula nói: “Tôi có một điểm yếu đối với Tinh vân Đại bàng M16, chỉ vì những bức ảnh cận cảnh ngoạn mục của Kính viễn vọng Không gian Hubble về nó”.
“Nhưng tôi đoán nếu tôi phải chọn một thiên hà yêu thích thì đó sẽ là M87, là Thiên hà vô tuyến Virgo A, bởi vì khu vực nghiên cứu của tôi là các thiên hà đang hoạt động và tất nhiên nó là một vật thể tuyệt vời.
“Nó có tia vô tuyến tuyệt đẹp này phát ra mà bạn có thể nhìn thấy trong quang học và hiện có những hình ảnh Hubble tuyệt đẹp về nó cho thấy chính thiên hà với tất cả các ngôi sao của nó, nhưng cũng có tia plasma này phát ra từ trung tâm.”
Di sản của Messier chắc chắn sẽ tồn tại lâu dài trong tương lai.
Vẻ đẹp của danh mục Messier và sự dễ dàng xác định vị trí của nhiều vật thể tiếp tục mang lại niềm vui lớn cho các nhà thiên văn nghiệp dư cũng như chuyên nghiệp.
Đó là một điểm khởi đầu hoàn hảo cho những người mới bắt đầu sở thích.
Hãy chắc chắn tìm kiếm cơ hội tiếp theo và ai biết được, bạn thậm chí có thể tự mình phát hiện ra một Messier.
Dưới đây là năm vật thể Messier có thể được nhìn thấy trên bầu trời trong và tối bằng một cặp ống nhòm. Xem liệu bạn có thể tự mình phát hiện ra chúng trên bầu trời đêm không.
Một trong những vật thể ở xa nhất có thể nhìn thấy bằng mắt thường, M81 ở khoảng cách xa hơn 4 lần so với M31, thiên hà Andromeda.
Chỉ mới 100 triệu năm tuổi, những ngôi sao trẻ nóng bỏng này phát sáng màu xanh băng rực rỡ.
Thiên hà gần nhất bên ngoài Dải Ngân hà của chúng ta, tài liệu hiện đại đầu tiên về Andromeda là vào năm 1612.
Một khối phồng lên chứa đầy ắp khoảng 100.000 ngôi sao trải dài trên 135 năm ánh sáng.
Một đối tượng tuyệt vời. Rất lớn và sáng với hai ngôi sao sáng liên quan.