Vào thứ Hai ngày 10 tháng 8 năm 1999, tôi đã tham gia cùng hàng ngàn người hy vọng nhật thực trên hành trình đến Devon và Cornwall để sẵn sàng và chờ đợi trên con đường toàn phần cho nhật thực Saros 145 diễn ra vào sáng hôm sau. Trên chuyến tàu từ Manchester xuống, tôi rất ấn tượng khi nghe những người khác mô tả họ đã lên kế hoạch cho chuyến hành trình này vào đúng ngày này như thế nào trong nhiều năm, thậm chí nhiều thập kỷ.
Gần đây tôi mới nhận ra rằng đây sẽ là cơ hội duy nhất trong đời tôi để xem nhật thực toàn phần từ bờ biển quê hương.
Tôi đến một khu cắm trại đẹp trên những ngọn đồi phía trên Hope Cove ở Nam Devon và đến sớm sau khi kiểm tra dự báo, điều này có vẻ không hứa hẹn cho ngày nhật thực.
Ngày tự nó ló rạng với những tia nắng thoáng qua của Mặt trời xuyên qua những đám mây vỡ. Thật không may, hóa ra đây lại là lần duy nhất tôi nhìn thấy Mặt trời trong ngày hôm đó. Tôi đã tham gia cùng nhiều người khác trên một mũi đất phía trên Vịnh Bigbury, với một bộ sưu tập kính viễn vọng, máy ảnh và hộp lỗ kim ấn tượng.
Toàn bộ lúc 11:11 trôi qua với bầu trời hoàn toàn bị che khuất.
Tuy nhiên, tôi nhớ rất rõ bức màn bóng tối hoàn toàn bên dưới chân mây thấp đang tiến nhanh qua Vịnh Bigbury, sau đó là không khí lạnh đi một cách kỳ lạ và tiếng chim hót rất bối rối. Đèn flash máy ảnh có thể được nhìn thấy hàng dặm dọc theo bờ biển.
Trên chuyến tàu về nhà, tôi mượn một cuốn sách thiên văn học và thấy mình đang mơ về những cơ hội xảy ra nhật thực trong tương lai. Những giấc mơ này giải quyết trong lần xuất hiện tiếp theo của Saros 145 vào tháng 8 năm 2017, khi con đường toàn bộ sẽ quét qua Hoa Kỳ từ Oregon đến Nam Carolina.
Tôi đã đăng ký học GCSE Thiên văn học vào mùa thu năm đó và gia nhập Hiệp hội Thiên văn học West Didsbury hoàn toàn mới ngay sau đó. Bằng cách nào đó, tôi được bầu làm chủ tịch một năm sau đó, một vai trò mà tôi yêu thích kể từ đó.
Tua đi hết một chu kỳ Saros và vợ tôi, gia đình và tôi đã đến Cameron, Missouri. Chúng tôi đã đặt phòng trọ vào tháng 1, tức là trước khi người dân Cameron nhận ra rằng nhật thực đang tiến về phía họ.
Đến tháng 8, các phòng đã được bán với giá gấp mười lần số tiền chúng tôi đã trả. Dự báo thời tiết cho ngày nguyệt thực sắp diễn ra có vẻ ảm đạm và dường như còn tồi tệ hơn khi sự kiện này đến gần.
Thứ Hai, ngày 21 tháng 8, trời nhiều mây nhưng khô ráo. Chúng tôi dán mắt vào các dự báo đám mây trực tuyến và tất cả đều ngày càng ảm đạm hơn khi trời sáng.
Chúng tôi khởi hành về phía đông đến một thị trấn có dự báo tốt hơn một chút, lái xe trong cơn mưa tầm tã. Trang web của NASA đã bắt đầu hiển thị những hình ảnh trực tiếp về lần tiếp xúc đầu tiên từ Oregon.
Tôi có cảm giác khủng khiếp rằng 18 năm lập kế hoạch sắp kết thúc khi chúng tôi ngồi trong một chiếc ô tô thuê dưới mưa để xem nhật thực trên chương trình phát trực tiếp của NASA qua điện thoại thông minh của mình.
Chúng tôi không bị đánh bại hoàn toàn, nhưng với khoảng 90 phút còn lại cho đến khi toàn bộ, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác. Dự báo có vẻ vẫn tốt hơn một chút khi đi xa hơn về phía đông, vì vậy chúng tôi lại bắt đầu ở chế độ theo dõi nhật thực. Chúng tôi cần phải cẩn thận để ở trong con đường tổng thể rộng 50 dặm.
Lái xe nhanh và về phía đông, chúng tôi xuất hiện sau cơn mưa như trút nước và sau đó là bầu trời u ám. Khá đột ngột, chúng tôi phát hiện ra một mảng trời xanh nhỏ ngay trước mặt chúng tôi từ xa. Sự phấn khích đang tăng lên với mỗi dặm lái xe về phía đông, nhưng rất khó để biết liệu mảng trời xanh có đang tiến lại gần hơn hay không.
Chúng tôi đi ngang qua nhiều chiếc ô tô đang đậu với những người ngồi trong xe đang co ro bên ngoài dưới những chiếc ô, nhưng mảng trời xanh đó cứ tiến lại gần hơn! Tổng cộng là âm 20 phút, chúng tôi đến Alma, Missouri. Khi chúng tôi ra khỏi xe, thật kỳ diệu, mây tan.
Chúng tôi chỉ có vài phút để tìm kính nhật thực trước khi hiện tượng toàn phần bắt đầu. Đó là một cảnh tượng thực sự tuyệt vời và là tất cả những gì tôi từng mơ rằng nó sẽ xảy ra. Vòng hào quang, nhẫn kim cương và Chuỗi hạt Bailey đã gây ấn tượng sâu sắc với tất cả chúng tôi.
Tôi nghĩ những đứa con trưởng thành của tôi thừa nhận rằng chúng cảm thấy nó xúc động và ấn tượng. Tất cả họ đều đặc biệt thích thú với cuộc rượt đuổi, có lẽ còn thích thú hơn cả việc nhìn thấy toàn cảnh. Số phận chắc chắn đã mỉm cười với chúng tôi vào ngày hôm đó: một giờ sau, trời lại đổ mưa!
Tìm hiểu khi nhật thực tiếp theo đang xảy ra.