Lần đầu tiên, đài quan sát không gian hồng ngoại Herschel của ESA đã phát hiện ra những cơn gió dữ dội của khí phân tử phát ra từ các thiên hà với tốc độ hơn 1.000 km/s, nhanh hơn 10.000 lần so với gió trong một cơn bão ở đây trên Trái đất.
Những dòng chảy này có thể có khả năng tước bỏ khí trong các thiên hà và ngăn chặn quá trình hình thành sao trên đường đi của nó, vì chúng đang cướp đi nguyên liệu thô cần thiết để tạo ra các ngôi sao mới của các thiên hà – khí phân tử.
Nếu dòng chảy ra đủ mạnh, chúng thậm chí có thể ngăn chặn hoàn toàn quá trình hình thành sao.
Các nhà khoa học tại Max-Planck-Institut für extraterrestrische Physik ở Đức đã sử dụng Máy ảnh mảng quang dẫn và Máy quang phổ của Herschel để nghiên cứu 50 thiên hà.
Ở những thiên hà có dòng chảy mạnh nhất, họ phát hiện ra rằng khối lượng gấp 1.200 lần Mặt trời đang bị mất đi mỗi năm.
Với tốc độ này, một số thiên hà có thể mất hoàn toàn khí hình thành sao chỉ trong vòng một triệu năm.
Những cơn gió bất thường có thể được tạo ra bởi sự phát xạ mạnh mẽ của ánh sáng và các hạt từ các ngôi sao trẻ, bởi sóng xung kích từ vụ nổ của các ngôi sao già hoặc bởi bức xạ phát ra khi vật chất xoay quanh một lỗ đen ở trung tâm của một thiên hà.
Những cơn gió nhanh nhất dường như đến từ các thiên hà chứa ‘hạt nhân thiên hà đang hoạt động’ sáng nhất – nơi một lỗ đen khổng lồ đang ăn từ môi trường xung quanh.
Kết quả có thể là một bước để giải thích cách một số thiên hà hình elip được hình thành.
Trong các thiên hà này, không có ngôi sao mới nào được hình thành vì không còn khí phân tử.
Khi các thiên hà nhỏ hơn tương tác và hợp nhất với nhau, nhiều thức ăn hơn được cung cấp cho lỗ đen trung tâm trong nhân kết hợp, khiến nó lớn hơn và hoạt động mạnh hơn.
Điều này có thể có nghĩa là một cơn gió mạnh hơn sẽ loại bỏ khí phân tử và ngăn chặn bất kỳ sự hình thành sao nào tiếp theo diễn ra.