Methanol đã được phát hiện lần đầu tiên trong các đám khói của mặt trăng Encleadus của sao Thổ từ mặt đất. Khi hóa chất lần đầu tiên được phát hiện bởi tàu vũ trụ Cassini của NASA, người ta hy vọng nó có thể là dấu hiệu của sự sống trên mặt trăng, nhưng phát hiện mới này khiến điều đó bị nghi ngờ.
Các chùm nước được Cassini nhìn thấy lần đầu tiên vào năm 2005, phun lên cao trên bề mặt của Enceladus vào năm 2005 trước khi chảy vào vòng ngoài cùng thứ hai của hành tinh, vòng E.
Các quan sát sau đó đã tìm thấy dấu hiệu của metanol hóa học hữu cơ trong các vòi phun.
Tuy nhiên, lần này, phân tử này được phát hiện bằng cách sử dụng kính viễn vọng vô tuyến 30m của Institut de Radioastronomie Millimétrique ở Sierra Nevada, Tây Ban Nha bởi Jane Greaves từ Đại học Cardiff và Helen Fraser từ Đại học Mở.
Đó là một khám phá hơi tình cờ, vì cặp đôi này chủ yếu tìm kiếm các phân tử khác nhau, nhưng nhận thấy dấu hiệu metanol sáng một cách đáng ngạc nhiên vì mức độ metanol xung quanh các chùm khói cao hơn nhiều so với mức mà Cassini đo được trong chùm khói.
Emily Drabek-Maunder từ Đại học Cardiff, thành viên của nhóm và công bố quan sát cho biết: “Những khám phá gần đây rằng các mặt trăng băng giá trong Hệ Mặt trời bên ngoài của chúng ta có thể chứa các đại dương nước lỏng và các thành phần cho sự sống đã khơi dậy những khả năng thú vị về khả năng sinh sống của chúng”. Tháng bảy.
“Nhưng trong trường hợp này, những phát hiện của chúng tôi cho thấy rằng metanol đang được tạo ra bởi các phản ứng hóa học tiếp theo sau khi chùm khói được phóng vào không gian, khiến nó khó có thể là dấu hiệu cho thấy sự sống trên Enceladus.”
Thay vào đó, người ta cho rằng lượng metanol lớn bất ngờ đã bị giữ lại bởi từ trường của Sao Thổ hoặc đã lan rộng ra ngoài vòng E của Sao Thổ hơn dự kiến.
Trong cả hai trường hợp, metanol đã được tăng cường đáng kể khi so sánh với những gì được phát hiện trong các đám khói.
“Các quan sát không phải lúc nào cũng đơn giản.
Để giải thích kết quả của mình, chúng tôi cần lượng thông tin phong phú mà Cassini đã cung cấp cho chúng tôi về môi trường của Enceladus.
Nghiên cứu này cho thấy cần thận trọng ở mức độ nào đó khi báo cáo về sự hiện diện của các phân tử có thể được hiểu là bằng chứng cho sự sống,” David Clements từ Đại học Imperial, người cũng tham gia nhóm nghiên cứu cho biết.
Vì nhiệm vụ Cassini của NASA sẽ kết thúc vào ngày 15 tháng 9, khả năng quan sát hóa học phức tạp như vậy từ Trái đất sẽ là một lợi ích cho các nhà thiên văn muốn tiếp tục nghiên cứu mặt trăng.
Tuy nhiên, để thực sự hiểu Enceladus, sẽ cần một cách tiếp cận trực tiếp hơn.
Drabek-Maunder kết luận: “Để hiểu được tính chất hóa học phức tạp trong các đại dương dưới bề mặt này, chúng ta sẽ cần những quan sát trực tiếp hơn nữa bằng các tàu vũ trụ trong tương lai bay qua các đám mây của Enceladus,” Drabek-Maunder kết luận.