Vào chiều ngày 31 tháng 1 năm 1971, tên lửa Saturn V của Apollo 14 đã sẵn sàng để phóng từ bệ phóng của nó tại Trung tâm vũ trụ Kennedy, Florida.
Trên tàu có chỉ huy sứ mệnh Alan Shepard, thực hiện chuyến bay vũ trụ thứ hai kể từ khi trở thành người đầu tiên của Mỹ bay vào vũ trụ vào năm 1961 và hai người lần đầu tiên: phi công mô-đun mặt trăng Ed Mitchell và phi công mô-đun chỉ huy Stewart Roosa.
Những đám mây bão đen trôi qua trên đầu, làm trì hoãn quá trình cất cánh hơn một giờ, nhưng Apollo 14 cuối cùng đã được tiến hành, Shepard cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.
Các vấn đề với tai trong của anh ấy đã khiến anh ấy gặp khó khăn trong hầu hết những năm 60, nhưng anh ấy đã sử dụng những năm đó một cách tích cực.
Anh ấy đã trở thành giám đốc khó tính của Văn phòng Phi hành gia của NASA ở Houston và tự mình trải qua vô số cuộc kiểm tra y tế để lấy lại trạng thái bay ở tuổi già – đối với một phi hành gia của Apollo – 47.
Điều cuối cùng anh ấy muốn bây giờ là bất cứ thứ gì có thể chặn đường lên Mặt trăng của anh ấy.
Thật không may, chỉ ba giờ sau khi thực hiện nhiệm vụ, với tầng trên của Sao Thổ S-IVB và các mô-đun Apollo hướng tới Mặt trăng khi bắt đầu hành trình ba ngày, có vẻ như Shepard có thể đã tiêu tan hy vọng của mình.
Cố gắng hết sức, Roosa không thể khiến Kitty Hawk, mô-đun chỉ huy, gắn với mô-đun mặt trăng Antares.
Thời điểm này trong nhiệm vụ, khi tàu mẹ quay mũi lại và nhổ tàu đổ bộ ra khỏi tầng trên của tên lửa Saturn V, thường là khi một phi công mô-đun chỉ huy thể hiện kỹ năng bay của mình.
Roosa đã năm lần trượt mũi Kitty Hawk lên mái nhà của Antares và năm lần hai con tàu trượt ra xa nhau.
Bộ phận kiểm soát nhiệm vụ khuyên anh ta nên cập bến lần thứ sáu và thay vì tắt các bộ đẩy của mình, hãy tiếp tục bắn chúng để thực sự đâm vào nhà tàu thăm dò lắp ghép trên mũi của Kitty Hawk. Nó đã làm việc.
Sau đó, khi phi hành đoàn mở cửa sập và xem xét tất cả các cơ chế, dường như không có gì sai với chúng.
Tuy nhiên, nhiều kịch tính hơn sẽ xảy ra khi đến quỹ đạo mặt trăng.
Sau khi tách khỏi mô-đun chỉ huy và rời Roosa trên quỹ đạo mặt trăng, mô-đun mặt trăng Antares – với Shepard và Mitchell trên tàu – đã có một số khoảnh khắc đáng lo ngại.
Máy tính hướng dẫn chỉ ra rằng ‘hủy bỏ’ tự động có thể được kích hoạt bất cứ lúc nào.
Trong một lần chạy lại căng thẳng các cảnh báo sai tương tự trong quá trình hạ cánh của Apollo 11, những người điều khiển sứ mệnh đã đánh cược đúng rằng máy tính đã đưa ra kết quả sai, có thể là do công tắc bị lỏng.
Antares cuối cùng đã hạ cánh an toàn ở vùng cao nguyên Fra Mauro, khu vực mà Apollo 13 đã được định sẵn.
Địa hình rải rác những mảnh vụn từ tác động cổ xưa đã tạo ra Lưu vực Imbrium. Sức nóng và áp suất đã hợp nhất vô số mảnh đá thành những tảng đá mới, được gọi là breccias.
Trong một số trường hợp, bản thân các breccia đã được hình thành từ các breccia thậm chí còn sớm hơn. Những người đi bộ trên mặt trăng của Apollo 14 đã xác nhận lịch sử bạo lực của Fra Mauro.
Shepard và Mitchell đã thực hiện hai chuyến đi bộ trên mặt trăng với tổng thời gian hơn chín giờ, sử dụng thiết bị mặt trăng có bánh xe đầu tiên của NASA – một chiếc xe kéo tay có thể thu gọn được chở đầy các công cụ và máy ảnh có biệt danh là xe kéo mặt trăng.
Sự thất vọng duy nhất của họ là khi họ không đến được Cone Crater, một mục tiêu thú vị dường như có thể tiếp cận được từ bản đồ bãi đáp. Nhưng những con dốc dẫn đến rìa của nó quá dốc để leo lên một cách an toàn.
Vài phút trước khi leo trở lại thang của mô-đun mặt trăng lần cuối, Shepard đã gây bất ngờ cho người điều khiển sứ mệnh.
Cầm lấy tay cầm của một trong những dụng cụ lấy mẫu đá, anh tuyên bố:
“Thật tình cờ là có một cây gậy sắt số 6 chính hãng ở dưới đáy của nó.
Trên tay trái của tôi, tôi có một viên nhỏ màu trắng quen thuộc với hàng triệu người Mỹ. Tôi sẽ thả nó xuống.”
Sau đó, anh say mê môn thể thao yêu thích của mình, trở thành người đầu tiên trong lịch sử chơi gôn trên Mặt trăng.
Anh ấy lái xe bằng một tay vì “bộ đồ quá cứng, tôi không thể làm việc này bằng hai tay”. Phát súng đầu tiên của anh ta chỉ đơn giản là tạo ra một đám bụi mặt trăng. Mitchell khiêu khích anh ta:
“Cậu có nhiều đất hơn bóng đấy, Al.”
Và nỗ lực thứ hai của anh ấy cũng không tốt lắm. Trở lại với nhiệm vụ điều khiển, cựu chiến binh Apollo 13 Fred Haise ở ghế CapCom cũng không mất thời gian để có một cuộc đào sâu nhẹ nhàng về Shepard:
“Đối với tôi, đó giống như một lát cắt, Al.”
Phát súng thứ ba tốt hơn.
“Chúng ta đi đây. Shepard nói.
“Dặm và dặm và dặm.”
Trên thực tế, quả bóng đi không quá 20m, nhưng cuối cùng thì Shepard cũng rất vui.
Một phiên bản dài hơn của bài viết này đã xuất hiện trong số 68 của tạp chí Sky at Night, tháng 1 năm 2011