Ánh sáng xám tro của sao Kim giống như một câu chuyện ma thiên văn: có thể dễ dàng loại bỏ hiện tượng này như một di tích lãng mạn của một thời đại đã qua nếu không có một số lượng nhỏ các nhà thiên văn học hành tinh quan sát được trong thế kỷ 21. Chúng ta có bao giờ giải được câu đố về ánh sáng màu xám không?
Câu chuyện bắt đầu vào thế kỷ 17. Vào tối ngày 9 tháng 1 năm 1643, nhà thiên văn học người Ý Giovanni Riccioli hướng kính viễn vọng của mình về phía sao Kim. Vào ngày đó, sao Kim sẽ xuất hiện dưới dạng lưỡi liềm, với pha khoảng 29%.
Riccioli nhận thấy rằng phần tối của hành tinh – nơi bình thường không thể nhìn thấy – dường như đang phát ra ánh sáng màu xám nhạt mà ông gọi là ‘Ánh sáng màu xám tro của Sao Kim’.
Lần nhìn thấy tiếp theo được báo cáo là vào năm 1714 khi William Derham, một Canon của Windsor, đã quan sát nó bằng kính viễn vọng của mình và mô tả ánh sáng màu tro là một “màu gỉ xỉn”.
Ngài William Herschel cũng đã quan sát thấy hiện tượng này trong một số trường hợp.
Nhà thiên văn học người Anh Thomas William Webb đã nhìn thấy ánh sáng vào ngày 31 tháng 1 năm 1878 với gương phản xạ 9,4 inch của mình.
Sử dụng độ phóng đại 90x và 212x, anh ấy nhận thấy rằng ánh sáng có màu hơi nâu.
Webb có thể là người đầu tiên đề xuất sử dụng thị kính có thanh che khuất – một thiết bị che đi hình lưỡi liềm rực rỡ để giảm độ chói.
Đã có nhiều lần nhìn thấy ánh sáng tro trong thế kỷ 20: vào năm 1940, 1953, 1956 và 1957, một số nhà quan sát đã báo cáo về việc nhìn thấy ánh sáng tro trong những đêm liên tiếp cho Hiệp hội Thiên văn Anh.
Dale Cruikshank, một nhà khoa học hành tinh tại Trung tâm Nghiên cứu Ames của NASA cùng với William K Hartmann, cũng là một nhà khoa học hành tinh, đã thực hiện một quan sát thú vị về Sao Kim vào năm 1962.
Vào lúc 7 giờ tối ngày 12 tháng 11, khi Sao Kim trùng tụ kém hơn, cả Cruikshank và Hartmann đều quan sát thấy phần đêm của hành tinh được bao bọc trong một vòng sáng mỏng (đây có thể là các đỉnh mở rộng của Sao Kim).
Mặt đêm dường như phát sáng với màu hơi nâu, hoàn toàn khác với bầu trời xanh xung quanh. Hiệu ứng không đồng nhất và dường như mạnh nhất gần với hình lưỡi liềm mỏng.
Ngài Patrick Moore là một nhà quan sát hành tinh kỳ cựu khác, người đã ghi lại ánh sáng màu xám tro.
Mặc dù ông đã nhìn thấy nó nhiều lần trong suốt sự nghiệp quan sát lâu dài của mình, nhưng sự kiện thuyết phục ông về thực tế của ánh sáng đã xảy ra vào ngày 27 tháng 5 năm 1980.
Sử dụng tấm phản xạ 15 inch của mình ở độ phóng đại 300 lần, Patrick đã mô tả hiệu ứng này là ‘nổi bật’, với ánh sáng màu xám giống như hiệu ứng ánh sáng mặt đất trên Mặt trăng.
Một trong những vấn đề lớn với ánh sáng màu xám tro là nó chưa bao giờ được chụp ảnh hoặc chụp ảnh; tất cả các quan sát đều là trực quan nên không có bằng chứng hữu hình nào cho thấy hiện tượng này là có thật.
Tuy nhiên, không phải tất cả những người quan sát trực quan đều có thể xem nó. Edward Emerson Barnard, chẳng hạn, không bao giờ nhìn thấy nó. Tôi đã quan sát sao Kim thường xuyên trong hơn 18 năm và tôi chưa bao giờ nhìn thấy ánh sáng màu xám tro.
Một số nhà thiên văn nghiệp dư hiện tin rằng đó chỉ là một ảo ảnh.
Thật hợp lý khi cho rằng trong một số điều kiện nhất định, hình lưỡi liềm rực rỡ của Sao Kim kết hợp với thị lực kém đánh lừa mắt người nghĩ rằng nó có thể nhìn thấy phần ban đêm của Sao Kim, trong khi trên thực tế, nó không thể nhìn thấy được.
Những người tin vào thực tế của ánh sáng tro tàn đã đề xuất một số ý tưởng về nguyên nhân của nó.
Tuy nhiên, chúng ta có thể bác bỏ gợi ý của nhà thiên văn học người Đức thế kỷ 18 Franz von Paula Gruithuisen.
Ông tin rằng ánh sáng là do pháo hoa của những người sao Kim ăn mừng sự lên ngôi của một vị hoàng đế mới.
Một ý tưởng hợp lý hơn đã được đưa ra rằng bầu khí quyển dày thỉnh thoảng mỏng đi ở những nơi, cho phép nhìn thấy bề mặt nóng.
Vấn đề là điều này chỉ có thể nhìn thấy trong phần hồng ngoại của quang phổ, vượt xa ngưỡng của mắt người.
Tương tự như vậy, ý tưởng cho rằng ánh sáng màu tro là kết quả của nhiều tia sét đánh nhanh vào bầu khí quyển phía trên của Sao Kim cũng có thể bị bác bỏ, vì các tia chớp sẽ quá mờ để có thể nhìn thấy từ Trái đất.
Ý tưởng khả thi duy nhất còn lại là lý thuyết phát thải oxy. Điều này cho thấy rằng khi các nguyên tử oxy kết hợp trong bầu khí quyển phía trên của hành tinh ở phía đêm của sao Kim, chúng sẽ phát ra ánh sáng.
Điều này đã được quan sát bởi hai tàu vũ trụ của Liên Xô, Venera 9 và 10. Hơn nữa, sự thay đổi của lượng khí thải oxy có thể giải thích tại sao không phải lúc nào cũng quan sát được ánh sáng tro.
Có vẻ như bí ẩn trường tồn của ánh sáng màu xám tro sẽ không thể giải quyết được cho đến khi hiện tượng này được chụp ảnh.
Chỉ khi đó chúng ta mới có thể nói với bất kỳ sự tự tin thực sự nào rằng liệu nó có thực sự là sản phẩm của hệ thống đo lường sao Kim hay sản phẩm của hệ thống thị giác của con người hay không.
Không ai có thể nói khi nào hoặc liệu ánh sáng màu tro sẽ xuất hiện hay không, nhưng nhìn vào các ghi chép quan sát, một số điều thú vị nổi bật.
Đầu tiên, có vẻ như ánh sáng được quan sát thường xuyên hơn khi Sao Kim là một hành tinh buổi tối (sự kéo dài về phía đông), nhưng ngay cả khi đó nó cũng không được nhìn thấy trong mỗi lần kéo dài và có thể có nhiều năm giữa các báo cáo.
Pha của sao Kim phải dưới 30%, vì vậy từ giữa tháng 2 trở đi sẽ là thời điểm để bắt đầu tìm kiếm.
Ánh sáng màu xám tro chỉ có thể được nhìn thấy trong bầu trời tối, điều đó có nghĩa là các điều kiện nhìn có thể kém lý tưởng hơn.
Không sử dụng độ phóng đại thực sự cao trừ khi điều kiện nhìn cho phép. Cá nhân tôi thấy khoảng 150x khá phù hợp.
Cũng có thể đáng để thử một số bộ lọc. Những người quan sát đã nhìn thấy ánh sáng báo cáo rằng các bộ lọc màu cam và xanh lá cây có thể tăng cường hiệu ứng nếu nó xuất hiện.
Điều quan trọng là phải nhận ra rằng lưỡi liềm rực rỡ sẽ tạo ra tất cả các loại hiệu ứng quang học giả.
Một số nhà quan sát giải quyết vấn đề này bằng cách sử dụng thị kính có chứa thanh che khuất.
Ẩn hình lưỡi liềm phía sau thanh có thể làm giảm ánh sáng, nhưng ngay cả khi đó bạn cũng cần phải thận trọng.
Hầu hết các báo cáo chỉ ra rằng ánh sáng màu tro có dạng ánh sáng màu nâu đồng ở phía đêm của sao Kim. Ánh sáng có thể bao phủ toàn bộ mặt đêm hoặc chỉ một phần của nó.
Nếu bạn nghi ngờ có ánh sáng, hãy thử chụp ảnh nó và tất nhiên, cảnh báo cho các nhà thiên văn học khác để có thể chụp những bức ảnh độc lập khác.
Nếu bạn có nhiều hơn một chiếc kính thiên văn, hãy thử chụp ảnh nó bằng một chiếc và quan sát nó bằng một chiếc khác, đồng thời tạo một bản vẽ để bạn có thể so sánh những gì bạn đã thấy với những gì bạn đã chụp được.
Cuối cùng, hãy gửi các quan sát của bạn đến bộ phận Sao Thủy và Sao Kim tại Hiệp hội Thiên văn học Anh để các nhà thiên văn học chuyên nghiệp có thể nghiên cứu và phân tích chúng.
Bài viết này ban đầu xuất hiện trong số tháng 1 năm 2017 của Tạp chí BBC Sky at Night .