Các thuật ngữ thần thoại , văn hóa dân gian , truyền thuyết và truyện cổ tích thường được sử dụng thay thế cho nhau, dẫn đến quan niệm sai lầm rằng chúng có cùng một ý nghĩa: truyện huyền ảo. Mặc dù đúng là những thuật ngữ này có thể đề cập đến các phần viết trả lời một số câu hỏi cơ bản của cuộc sống hoặc trình bày bình luận về đạo đức, mỗi loại trình bày một trải nghiệm độc giả riêng biệt. Tất cả họ đều đứng trước thử thách của thời gian, điều này nói lên rất nhiều điều về việc họ liên tục nắm giữ trí tưởng tượng của chúng ta.
Thần thoại là một câu chuyện truyền thống có thể trả lời những câu hỏi bao quát về cuộc sống, chẳng hạn như nguồn gốc của thế giới (thần thoại sáng tạo) hoặc của một dân tộc. Một câu chuyện thần thoại cũng có thể là một nỗ lực để giải thích những bí ẩn, sự kiện siêu nhiên và truyền thống văn hóa. Đôi khi có tính chất thiêng liêng, một câu chuyện thần thoại có thể liên quan đến các vị thần hoặc các sinh vật khác. Nó trình bày thực tế theo những cách ấn tượng.
Nhiều nền văn hóa có những phiên bản thần thoại phổ biến của riêng họ chứa đựng những hình ảnh và chủ đề nguyên mẫu. Một huyền thoại phổ biến kéo dài nhiều nền văn hóa là về một trận lụt lớn. Phê bình huyền thoại được sử dụng để phân tích các chủ đề này trong văn học. Một cái tên nổi bật trong phê bình thần thoại là nhà phê bình văn học, giáo sư và biên tập viên Northrop Frye.
Trong khi cốt lõi của thần thoại là nguồn gốc của một dân tộc và thường là thiêng liêng, thì văn hóa dân gian là một tập hợp những câu chuyện hư cấu về con người hoặc động vật. Mê tín dị đoan và niềm tin vô căn cứ là những yếu tố quan trọng trong truyền thống dân gian. Cả thần thoại và văn hóa dân gian ban đầu được lưu truyền bằng miệng.
Truyện dân gian mô tả cách nhân vật chính đối phó với các sự kiện trong cuộc sống hàng ngày và câu chuyện có thể liên quan đến khủng hoảng hoặc xung đột. Những câu chuyện này có thể dạy mọi người cách đối phó với cuộc sống (hoặc cái chết) và cũng có những chủ đề chung giữa các nền văn hóa trên toàn thế giới. Nghiên cứu văn hóa dân gian được gọi là nghiên cứu văn hóa dân gian.
Truyền thuyết là một câu chuyện được cho là có tính chất lịch sử nhưng không có căn cứ chứng minh. Những ví dụ nổi bật bao gồm Vua Arthur, Râu đen và Robin Hood. Khi có bằng chứng về các nhân vật lịch sử, chẳng hạn như Vua Richard, thực sự tồn tại, thì những nhân vật như Vua Arthur là huyền thoại phần lớn là do nhiều câu chuyện đã được tạo ra về họ.
Truyền thuyết cũng đề cập đến bất cứ điều gì truyền cảm hứng cho một phần của câu chuyện hoặc bất cứ điều gì có tầm quan trọng hoặc danh tiếng lâu dài. Câu chuyện được lưu truyền bằng miệng nhưng vẫn tiếp tục phát triển theo thời gian. Phần lớn văn học thời kỳ đầu bắt đầu khi truyền thuyết được kể đi kể lại trong các bài thơ sử thi ban đầu được truyền miệng, sau đó vào một thời điểm nào đó được viết ra. Chúng bao gồm những kiệt tác như Bài thơ Homeric của Hy Lạp (“The Iliad” và “The Odyssey”), khoảng năm 800 trước Công nguyên, đến “Chanson de Roland” của Pháp, vào khoảng năm 1100 sau Công nguyên.
Một câu chuyện cổ tích có thể liên quan đến các nàng tiên, người khổng lồ, rồng, yêu tinh, yêu tinh, người lùn và các lực lượng kỳ lạ và huyền ảo khác. Mặc dù ban đầu không được viết cho trẻ em, nhưng trong thế kỷ gần đây nhất, nhiều câu chuyện cổ tích cũ đã được “Disneyfi hóa” để bớt nham hiểm hơn và thu hút trẻ em hơn. Những câu chuyện này đã diễn ra trong cuộc sống của chính họ. Trên thực tế, nhiều cuốn sách cổ điển và đương đại, chẳng hạn như “Cô bé lọ lem”, “Người đẹp và quái vật” và “Bạch Tuyết” đều dựa trên những câu chuyện cổ tích. Nhưng hãy đọc những câu chuyện cổ tích gốc của anh em nhà Grimm chẳng hạn, bạn sẽ ngạc nhiên về phần kết và chúng khác với những phiên bản mà bạn có thể đã lớn lên như thế nào.