Văn hóa là một thuật ngữ dùng để chỉ một tập hợp lớn và đa dạng các khía cạnh chủ yếu là vô hình của đời sống xã hội. Theo các nhà xã hội học, văn hóa bao gồm các giá trị, niềm tin, hệ thống ngôn ngữ, giao tiếp và thực tiễn mà mọi người có điểm chung và có thể được sử dụng để xác định họ là một tập thể. Văn hóa cũng bao gồm các đối tượng vật chất chung cho nhóm hoặc xã hội đó. Văn hóa khác biệt với cấu trúc xã hội và các khía cạnh kinh tế của xã hội, nhưng nó được kết nối với chúng – cả hai đều liên tục cung cấp thông tin cho chúng và được chúng cung cấp thông tin.
Văn hóa là một trong những khái niệm quan trọng nhất trong xã hội học bởi vì các nhà xã hội học nhận ra rằng nó đóng một vai trò quan trọng trong đời sống xã hội của chúng ta. Điều quan trọng là hình thành các mối quan hệ xã hội, duy trì và thách thức trật tự xã hội, xác định cách chúng ta hiểu về thế giới và vị trí của chúng ta trong đó cũng như trong việc hình thành các hành động và trải nghiệm hàng ngày của chúng ta trong xã hội. Nó bao gồm cả những thứ phi vật chất và vật chất.
Tóm lại, các nhà xã hội học định nghĩa các khía cạnh phi vật chất của văn hóa là các giá trị và niềm tin, ngôn ngữ, giao tiếp và thực tiễn được chia sẻ chung bởi một nhóm người. Mở rộng trên các phạm trù này, văn hóa được tạo thành từ kiến thức, ý thức chung, giả định và kỳ vọng của chúng ta. Đó cũng là những quy tắc, chuẩn mực, luật pháp và đạo đức chi phối xã hội; những từ chúng ta sử dụng cũng như cách chúng ta nói và viết chúng (cái mà các nhà xã hội học gọi là “diễn ngôn”); và các ký hiệu chúng ta sử dụng để thể hiện ý nghĩa, ý tưởng và khái niệm (chẳng hạn như biển báo giao thông và biểu tượng cảm xúc). Văn hóa còn là những gì chúng ta làm, cách chúng ta cư xử và biểu diễn (ví dụ như sân khấu và khiêu vũ). Nó thông báo và được gói gọn trong cách chúng ta đi, ngồi, di chuyển cơ thể và tương tác với người khác; cách chúng ta cư xử tùy thuộc vào địa điểm, thời gian và “khán giả”; và cách chúng ta thể hiện danh tính về chủng tộc, giai cấp, giới tính và tình dục, cùng những danh tính khác. Văn hóa cũng bao gồm các hoạt động tập thể mà chúng ta tham gia, chẳng hạn như các nghi lễ tôn giáo, cử hành các ngày lễ thế tục và tham dự các sự kiện thể thao.
Văn hóa vật chất bao gồm những thứ mà con người tạo ra và sử dụng. Khía cạnh văn hóa này bao gồm rất nhiều thứ, từ các tòa nhà, thiết bị công nghệ và quần áo cho đến phim ảnh, âm nhạc, văn học và nghệ thuật, cùng những thứ khác. Các khía cạnh của văn hóa vật chất thường được gọi là sản phẩm văn hóa.
Các nhà xã hội học nhìn nhận hai mặt của văn hóa – vật chất và phi vật chất – có mối liên hệ mật thiết với nhau. Văn hóa vật chất xuất phát và được hình thành bởi các mặt phi vật chất của văn hóa. Nói cách khác, những gì chúng ta coi trọng, tin tưởng và biết (và những gì chúng ta làm cùng nhau trong cuộc sống hàng ngày) sẽ ảnh hưởng đến những thứ chúng ta làm ra. Nhưng đó không phải là mối quan hệ một chiều giữa văn hóa vật chất và phi vật thể. Văn hóa vật chất cũng có thể ảnh hưởng đến các khía cạnh phi vật chất của văn hóa. Ví dụ, một bộ phim tài liệu mạnh mẽ (một khía cạnh của văn hóa vật chất) có thể thay đổi thái độ và niềm tin của mọi người (tức là văn hóa phi vật chất). Đây là lý do tại sao các sản phẩm văn hóa có xu hướng tuân theo khuôn mẫu. Ví dụ, những gì có trước về mặt âm nhạc, phim ảnh, truyền hình và nghệ thuật sẽ ảnh hưởng đến các giá trị, niềm tin và kỳ vọng của những người tương tác với chúng, từ đó ảnh hưởng đến việc tạo ra các sản phẩm văn hóa bổ sung.
Văn hóa rất quan trọng đối với các nhà xã hội học vì nó đóng một vai trò quan trọng và quan trọng trong việc tạo ra trật tự xã hội. Trật tự xã hội đề cập đến sự ổn định của xã hội dựa trên thỏa thuận tập thể về các quy tắc và chuẩn mực cho phép chúng ta hợp tác, hoạt động như một xã hội và chung sống (lý tưởng) trong hòa bình và hòa hợp. Đối với các nhà xã hội học, trật tự xã hội có cả mặt tốt và mặt xấu.
Bắt nguồn từ lý thuyết của nhà xã hội học cổ điển người Pháp Émile Durkheim, cả khía cạnh vật chất và phi vật chất của văn hóa đều có giá trị ở chỗ chúng gắn kết xã hội lại với nhau. Các giá trị, niềm tin, đạo đức, giao tiếp và thực tiễn mà chúng ta chia sẻ chung mang lại cho chúng ta ý thức chung về mục đích và bản sắc tập thể có giá trị. Durkheim tiết lộ qua nghiên cứu của mình rằng khi mọi người cùng nhau tham gia vào các nghi lễ, họ khẳng định lại nền văn hóa chung mà họ cùng nắm giữ và khi làm như vậy, sẽ củng cố các mối quan hệ xã hội gắn kết họ lại với nhau. Ngày nay, các nhà xã hội học thấy hiện tượng xã hội quan trọng này xảy ra không chỉ trong các nghi lễ và lễ kỷ niệm tôn giáo như (một số) đám cưới và lễ hội Holi của Ấn Độ mà còn trong những lễ hội thế tục – chẳng hạn như các buổi khiêu vũ ở trường trung học và các sự kiện thể thao được truyền hình rộng rãi (ví dụ: Super Bowl và March Madness).
Nhà lý thuyết xã hội và nhà hoạt động nổi tiếng người Phổ Karl Marx đã thiết lập cách tiếp cận phê phán đối với văn hóa trong khoa học xã hội. Theo Marx, chính trong lĩnh vực văn hóa phi vật chất mà thiểu số có thể duy trì quyền lực bất công đối với đa số. Ông lý luận rằng việc tuân theo các giá trị, chuẩn mực và niềm tin phổ biến sẽ khiến mọi người đầu tư vào các hệ thống xã hội bất bình đẳng, hệ thống này không mang lại lợi ích tốt nhất cho họ mà chỉ mang lại lợi ích cho thiểu số có quyền lực. Các nhà xã hội học ngày nay nhìn nhận lý thuyết của Marx trong thực tế theo cách mà hầu hết mọi người trong các xã hội tư bản đều tin rằng thành công đến từ sự làm việc chăm chỉ và cống hiến, và rằng bất kỳ ai cũng có thể sống một cuộc sống tốt đẹp nếu họ làm những điều này – bất chấp thực tế là một công việc ngày càng khó kiếm được mức lương đủ sống .
Cả hai nhà lý thuyết đều đúng về vai trò của văn hóa trong xã hội, nhưng cả hai nhà lý thuyết đều không đúng. Phải. Văn hóa có thể là sức mạnh áp bức, thống trị nhưng cũng có thể là sức mạnh sáng tạo, phản kháng và giải phóng. Nó cũng là một khía cạnh vô cùng quan trọng của đời sống xã hội và tổ chức xã hội của con người. Không có nó, chúng ta sẽ không có các mối quan hệ hay xã hội.