Có nhiều lợi ích về môi trường khi thay thế dầu bằng nhiên liệu sinh học từ thực vật như ethanol và dầu diesel sinh học. Thứ nhất, vì những nhiên liệu như vậy có nguồn gốc từ cây trồng nông nghiệp nên chúng vốn có thể tái tạo được—và những người nông dân của chúng ta thường sản xuất chúng trong nước, giảm sự phụ thuộc của chúng ta vào các nguồn dầu mỏ không ổn định ở nước ngoài. Ngoài ra, ethanol và dầu diesel sinh học thải ra ít ô nhiễm dạng hạt hơn so với nhiên liệu xăng và dầu diesel truyền thống. Chúng cũng không đóng góp nhiều khí nhà kính vào vấn đề biến đổi khí hậu toàn cầu, vì chúng chỉ thải ra môi trường khí carbon dioxide mà thực vật nguồn của chúng hấp thụ ra khỏi khí quyển ngay từ đầu.
Và không giống như các dạng năng lượng tái tạo khác (như hydro, mặt trời hoặc gió), người dân và doanh nghiệp dễ dàng chuyển sang sử dụng nhiên liệu sinh học mà không cần thiết bị đặc biệt hoặc thay đổi cơ sở hạ tầng về phương tiện hoặc hệ thống sưởi ấm trong nhà—bạn chỉ cần đổ đầy ô tô, xe tải hoặc nhà hiện tại của mình thùng dầu với nó. Tuy nhiên, những người muốn thay thế xăng bằng ethanol trong ô tô của họ phải có một mẫu xe “nhiên liệu linh hoạt” có thể chạy bằng cả hai loại nhiên liệu. Mặt khác, hầu hết các động cơ diesel thông thường có thể xử lý dầu diesel sinh học dễ dàng như dầu diesel thông thường.
Tuy nhiên, bất chấp những mặt tích cực, các chuyên gia chỉ ra rằng nhiên liệu sinh học còn lâu mới có thể chữa khỏi chứng nghiện xăng dầu của chúng ta. Một xã hội bán buôn chuyển đổi từ xăng sang nhiên liệu sinh học, với số lượng ô tô chỉ chạy bằng xăng đã có mặt trên đường và việc thiếu máy bơm ethanol hoặc dầu diesel sinh học tại các trạm đổ xăng hiện có, sẽ mất một thời gian.
Một rào cản lớn khác đối với việc áp dụng rộng rãi nhiên liệu sinh học là thách thức trồng đủ cây trồng để đáp ứng nhu cầu, điều mà những người hoài nghi cho rằng có thể yêu cầu chuyển đổi gần như tất cả các khu rừng và không gian trống còn lại trên thế giới sang đất nông nghiệp.
Matthew Brown, một nhà tư vấn năng lượng và cựu giám đốc chương trình năng lượng tại Hội nghị Quốc gia của các Cơ quan Lập pháp Bang cho biết: “Chỉ thay thế 5% lượng tiêu thụ dầu diesel của quốc gia bằng dầu diesel sinh học sẽ yêu cầu chuyển khoảng 60% diện tích đậu tương ngày nay sang sản xuất dầu diesel sinh học. “Đó là tin xấu cho những người yêu thích đậu phụ.” Tất nhiên, đậu nành hiện nay có nhiều khả năng được trồng như một loại hàng hóa công nghiệp hơn là để làm nguyên liệu cho đậu phụ!
Ngoài ra, việc thâm canh cây trồng để lấy nhiên liệu sinh học được thực hiện với sự trợ giúp của một lượng lớn thuốc trừ sâu, thuốc diệt cỏ và phân bón tổng hợp.
Một đám mây đen khác bao phủ nhiên liệu sinh học là liệu việc sản xuất chúng có thực sự cần nhiều năng lượng hơn mức chúng có thể tạo ra hay không. Sau khi tính năng lượng cần thiết để trồng trọt và sau đó chuyển đổi chúng thành nhiên liệu sinh học, nhà nghiên cứu David Pimental của Đại học Cornell kết luận rằng các con số không cộng lại. Nghiên cứu năm 2005 của ông cho thấy sản xuất ethanol từ ngô cần nhiều năng lượng hơn 29% so với sản phẩm cuối cùng có khả năng tạo ra. Ông đã tìm thấy những con số đáng lo ngại tương tự trong quy trình được sử dụng để sản xuất dầu diesel sinh học từ đậu nành. Pimentel cho biết: “Việc sử dụng sinh khối thực vật làm nhiên liệu lỏng không mang lại lợi ích năng lượng nào.
Tuy nhiên, các con số có thể trông khá khác đối với nhiên liệu sinh học có nguồn gốc từ các sản phẩm phế thải nông nghiệp, nếu không sẽ bị chôn lấp. Ví dụ, dầu diesel sinh học đã được sản xuất từ chất thải chế biến gia cầm. Một khi giá nhiên liệu hóa thạch tăng trở lại, những loại nhiên liệu dựa trên chất thải đó có thể mang lại hiệu quả kinh tế thuận lợi và có thể sẽ được phát triển hơn nữa.
Không có cách khắc phục nhanh nào để loại bỏ nhiên liệu hóa thạch và tương lai có thể sẽ chứng kiến sự kết hợp của các nguồn – từ gió và hải lưu đến hydro, mặt trời và, vâng, một số cách sử dụng nhiên liệu sinh học – cung cấp năng lượng cho nhu cầu năng lượng của chúng ta. Tuy nhiên, “con voi trong phòng khách” thường bị bỏ qua khi xem xét các lựa chọn năng lượng, là một thực tế khó khăn rằng chúng ta phải giảm mức tiêu thụ chứ không chỉ thay thế nó bằng thứ khác. Thật vậy, bảo tồn có lẽ là “nhiên liệu thay thế” đơn lẻ lớn nhất dành cho chúng ta.
Frederic Beaudry biên tập.