Có vẻ như nhiều giáo viên sẽ đồng ý rằng việc dạy phân số có thể phức tạp và khó hiểu, nhưng hiểu biết về phân số là một kỹ năng cần thiết mà học sinh phải có khi chúng lớn hơn. Tạp chí Hiến pháp Atlanta đề cập đến cách dạy toán trong một bài báo gần đây có tiêu đề, “Có phải chúng ta đang ép quá nhiều học sinh học môn toán cấp cao mà họ sẽ không bao giờ sử dụng?” Tác giả, Maureen Downey, lưu ý rằng với tư cách là một quốc gia, chúng tôi tiếp tục nâng cao thành tích toán học của học sinh và nhận thấy rằng mặc dù có các khóa học cấp cao này, nhưng nhiều học sinh đang phải vật lộn với những bài giảng phức tạp. Một số giáo viên lập luận rằng các trường học có thể thúc đẩy học sinh tiến bộ quá nhanh và các em không thực sự thành thạo các kỹ năng cơ bản như phân số.
Mặc dù một số khóa học toán cấp cao hơn chỉ quan trọng đối với một số ngành nhất định, nhưng các kỹ năng toán học cơ bản như hiểu về phân số lại rất quan trọng để mọi người thành thạo. Từ nấu ăn và nghề mộc đến thể thao và may vá, chúng ta không thể thoát khỏi những phân số trong cuộc sống hàng ngày.
Đây không phải là một chủ đề thảo luận mới. Trên thực tế, vào năm 2013, một bài báo trên tờ Wall Street Journal đã nói về những điều mà phụ huynh và giáo viên đã biết khi nói đến toán học—phân số rất khó đối với nhiều học sinh. Trên thực tế, bài báo trích dẫn số liệu thống kê rằng một nửa số học sinh lớp tám không thể sắp xếp ba phân số theo thứ tự kích thước. Khi nhiều học sinh gặp khó khăn trong việc học phân số, vốn thường được dạy ở lớp ba hoặc lớp bốn, chính phủ thực sự đang tài trợ cho nghiên cứu về cách giúp trẻ em học phân số. Thay vì sử dụng các phương pháp học thuộc lòng để dạy phân số hoặc dựa vào các kỹ thuật cũ như biểu đồ hình tròn, các phương pháp dạy phân số mới hơn sử dụng các kỹ thuật để giúp trẻ thực sự hiểu ý nghĩa của phân số thông qua các dòng số hoặc mô hình.
Ví dụ, công ty giáo dục, Brain Pop, cung cấp các bài học hoạt hình và bài tập về nhà giúp trẻ em hiểu các khái niệm trong toán học và các môn học khác. Battleship Numberline của họ cho phép trẻ em ném bom một chiến hạm bằng cách sử dụng các phân số từ 0 đến 1 và sau khi học sinh chơi trò chơi này, giáo viên của chúng nhận thấy rằng kiến thức trực quan của học sinh về phân số tăng lên. Các kỹ thuật khác để dạy phân số bao gồm cắt giấy thành phần ba hoặc phần bảy để xem phân số nào lớn hơn và mẫu số có nghĩa là gì. Các cách tiếp cận khác bao gồm sử dụng thuật ngữ mới cho các từ như “mẫu số”, chẳng hạn như “tên của phân số”, để học sinh hiểu tại sao họ không thể cộng hoặc trừ các phân số có mẫu số khác nhau.
Sử dụng các trục số giúp trẻ em so sánh các phân số khác nhau—điều mà chúng khó thực hiện với biểu đồ tròn truyền thống, trong đó một chiếc bánh được chia thành nhiều phần. Ví dụ, một chiếc bánh được chia thành các phần sáu có thể trông rất giống một chiếc bánh được chia thành các phần bảy. Ngoài ra, các phương pháp mới hơn nhấn mạnh việc hiểu cách so sánh các phân số trước khi học sinh tiếp tục học các quy trình như cộng, trừ, chia và nhân các phân số. Trên thực tế, theo bài báo trên tờ Wall Street Journal , việc đặt các phân số trên một trục số theo đúng thứ tự ở lớp ba là một yếu tố dự báo hiệu suất toán học ở lớp bốn quan trọng hơn so với kỹ năng tính toán hoặc thậm chí là khả năng chú ý. Ngoài ra, các nghiên cứu cho thấy khả năng hiểu các phân số của học sinh ở lớp năm cũng là một yếu tố dự đoán thành tích toán học lâu dài ở trường trung học, ngay cả sau khi kiểm soát chỉ số IQ, khả năng đọc và các biến số khác. Trên thực tế, một số chuyên gia coi sự hiểu biết về phân số là cánh cửa cho việc học toán sau này và là nền tảng của các lớp toán và khoa học nâng cao hơn như đại số, hình học, thống kê, hóa học và vật lý.
Các khái niệm toán học chẳng hạn như phân số mà học sinh không nắm vững ở những lớp đầu tiên có thể tiếp tục khiến chúng bối rối sau này và khiến chúng rất lo lắng về môn toán. Nghiên cứu mới cho thấy rằng học sinh cần hiểu các khái niệm bằng trực giác hơn là chỉ ghi nhớ ngôn ngữ hoặc ký hiệu, vì việc ghi nhớ học vẹt như vậy không dẫn đến sự hiểu biết lâu dài. Nhiều giáo viên toán không nhận ra rằng ngôn ngữ toán học có thể gây nhầm lẫn cho học sinh và học sinh phải hiểu các khái niệm đằng sau ngôn ngữ đó.
Học sinh theo học các trường công lập hiện phải học cách chia và nhân các phân số cho lớp năm, theo hướng dẫn của liên bang được gọi là Tiêu chuẩn cốt lõi chung được tuân theo ở hầu hết các bang. Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng các trường công lập vượt trội hơn các trường tư thục về môn toán, một phần vì giáo viên dạy toán ở trường công lập có nhiều khả năng biết và theo dõi các nghiên cứu mới nhất liên quan đến việc dạy toán. Mặc dù hầu hết học sinh trường tư thục không cần phải thể hiện sự thông thạo các Tiêu chuẩn cốt lõi chung, nhưng giáo viên toán ở trường tư thục cũng có thể sử dụng các kỹ thuật mới để dạy học sinh về phân số, từ đó mở ra cánh cửa cho việc học toán sau này.