Hầu hết các công ty khai thác vàng quy mô lớn và được quản lý đều không sử dụng thủy ngân trong hoạt động khai thác của họ. Tuy nhiên, các hoạt động khai thác vàng quy mô nhỏ và bất hợp pháp đôi khi sẽ sử dụng thủy ngân để tách vàng ra khỏi các vật liệu khác.
Các công ty khai thác lớn bao gồm Barrick Gold, Newmont Mining và AngloGold Ashanti. Nhiều nhà đầu tư sẽ đầu tư trực tiếp vào các công ty này thông qua việc sở hữu cổ phần của công ty hoặc thông qua đầu tư vào các quỹ giao dịch vàng (ETF).
Đầu tiên, thủy ngân được trộn với các vật liệu có chứa vàng. Sau đó, một hỗn hợp vàng-thủy ngân được hình thành vì vàng sẽ hòa tan trong thủy ngân trong khi các tạp chất khác thì không. Hỗn hợp vàng và thủy ngân sau đó được nung nóng đến nhiệt độ sẽ làm thủy ngân bốc hơi, để lại vàng. Quá trình này không tạo ra vàng nguyên chất 100%, nhưng nó loại bỏ phần lớn tạp chất.
Vấn đề với phương pháp này là sự giải phóng hơi thủy ngân vào môi trường. Ngay cả khi thiết bị được sử dụng để bắt hơi, một số vẫn có thể bay vào khí quyển. Thủy ngân cũng có thể xâm nhập vào đất và nước nếu thủy ngân vẫn còn làm ô nhiễm các chất thải khác từ quá trình khai thác mỏ có thể bị loại bỏ.
Thủy ngân lần đầu tiên được sử dụng để chiết xuất vàng cách đây 3.000 năm. Quá trình này nổi bật ở Hoa Kỳ cho đến những năm 1960 và tác động môi trường đối với miền bắc California vẫn còn cho đến ngày nay, theo sciencing.com.
Theo Tổ chức Y tế Thế giới, hơi thủy ngân tác động tiêu cực đến hệ thần kinh, tiêu hóa và miễn dịch cũng như phổi và thận, đồng thời có thể gây tử vong. Những ảnh hưởng sức khỏe này có thể cảm nhận được khi hít phải, ăn phải hoặc thậm chí chỉ là tiếp xúc vật lý với thủy ngân. Các triệu chứng phổ biến bao gồm run, khó ngủ, mất trí nhớ, đau đầu và mất kỹ năng vận động.
Một cách phổ biến để bị nhiễm bệnh là do ăn cá bị ô nhiễm.
Vùng Guyana Shield (Surinam, Guiana và Guiana thuộc Pháp), Indonesia, Philippines và một phần bờ biển Tây Phi (ví dụ: Ghana) bị ảnh hưởng đặc biệt bởi hiện tượng này. Trong các điều kiện kinh tế xã hội và chính trị được tìm thấy trong hoạt động khai thác vàng quy mô nhỏ, việc sử dụng thủy ngân thường được coi là giải pháp dễ dàng và hiệu quả nhất để tách vàng.
Vàng nặng hơn hầu hết các hạt khác, vì vậy các phương pháp thay thế thường sử dụng chuyển động hoặc nước để tách vàng ra khỏi các hạt nhẹ hơn. Panning liên quan đến việc di chuyển trầm tích có khả năng chứa vàng trong chảo cong có nước và di chuyển theo cách sao cho bất kỳ vàng nào sẽ lắng xuống đáy trong khi nước và các hạt khác sẽ rời khỏi chảo. Cống liên quan đến việc gửi trầm tích xuống một nền tảng với nước. Nền tảng có một vật liệu giống như tấm thảm ở phía dưới sẽ bắt các hạt vàng nặng hơn trong khi nước và các hạt khác bị cuốn trôi. Các phương pháp phức tạp khác liên quan đến nam châm, lọc hóa chất và nấu chảy.