Một ngoại hành tinh có tên K2-18b đã trở thành người dẫn đầu trong cuộc đua tìm kiếm một hành tinh có thể ở được ngoài hành tinh của chúng ta, khi các nhà thiên văn học tìm thấy bằng chứng về sự tồn tại của nước trong bầu khí quyển của nó. Sử dụng dữ liệu do Kính viễn vọng Không gian Hubble chụp được, các nhà khoa học tại Trung tâm Dữ liệu Hóa học Không gian của UCL đã phát triển các thuật toán để phân tích quá trình lọc ánh sáng của các vì sao qua bầu khí quyển của K2-18b.
Kết quả cho thấy cả dấu hiệu phân tử của hơi nước và sự hiện diện của hydro và heli trong bầu khí quyển của ngoại hành tinh.
Nhóm khoa học hy vọng nghiên cứu sâu hơn sẽ tiết lộ có bao nhiêu nước ở đó, cũng như liệu các phân tử như nitơ và metan có hiện diện hay không.
Ngoại hành tinh, có khối lượng gấp 8 lần Trái đất, nằm cách chòm sao Leo khoảng 110 năm ánh sáng, trong quỹ đạo 33 ngày – và đặc biệt là trong vùng ‘có thể ở được’ – xung quanh ngôi sao lùn lạnh K2-18.
Tiến sĩ Angelos Tsiaras, một trong những tác giả của nghiên cứu cho biết: “Việc tìm thấy nước ở một thế giới có khả năng sinh sống được ngoài Trái đất là điều vô cùng thú vị.
“K2-18b không phải là ‘Trái đất 2.0’ vì nó nặng hơn đáng kể và có thành phần khí quyển khác. Tuy nhiên, nó đưa chúng ta đến gần hơn với việc trả lời câu hỏi cơ bản: Trái đất có phải là duy nhất không?”
Video: Hoạt hình hiển thị ngoại hành tinh K2-18b, ngôi sao chủ của nó và một hành tinh đi kèm. Tín dụng: ESA/Hubble, M. Kornmesser
Mặc dù cho đến nay, đây là hành tinh duy nhất ngoài Trái đất có cả nước và nhiệt độ duy trì sự sống, nhưng nhóm nghiên cứu tin rằng K2-18b có thể là hành tinh đầu tiên trong số nhiều ngoại hành tinh giống Trái đất có thể ở được sẽ sớm được phát hiện.
Để biết thêm về điều này, hãy đọc hướng dẫn của chúng tôi Điều gì làm cho một hành tinh có thể ở được?
Sứ mệnh TESS của NASA, Kính viễn vọng Không gian James Webb của NASA/ESA/CSA và sứ mệnh ARIEL của ESA đều được kỳ vọng sẽ phát hiện thêm hàng trăm siêu Trái đất – các ngoại hành tinh có khối lượng nằm giữa Trái đất và Sao Hải Vương – trong những năm tới.
Tiến sĩ Ingo Waldmann, đồng tác giả báo cáo cho biết: “Với rất nhiều siêu Trái đất mới dự kiến sẽ được tìm thấy trong vài thập kỷ tới, có khả năng đây là phát hiện đầu tiên về nhiều hành tinh có khả năng sinh sống được.
“Điều này không chỉ vì các siêu Trái đất như K2-18b là những hành tinh phổ biến nhất trong Thiên hà của chúng ta, mà còn vì các sao lùn đỏ – những ngôi sao nhỏ hơn Mặt trời của chúng ta – là những ngôi sao phổ biến nhất.”