Mặt trăng lớn nhất của sao Thổ, Titan, bị bao phủ bởi sương mù tồi tệ hơn nhiều so với bất kỳ làn khói nào ở Los Angeles hay Bắc Kinh.
Tuy nhiên, quả bóng mặt trăng màu cam bẩn thỉu là mặt trăng duy nhất trong Hệ Mặt trời của chúng ta có bầu khí quyển xứng đáng với một hành tinh – một đám mây mù được tạo thành từ những giọt hydrocacbon nhỏ trộn lẫn với các hóa chất độc hại hơn, kèm theo sấm sét và mưa phùn.
Giờ đây, những đám mây hạt băng mỏng, mỏng, tương tự như mây ti trên cao của Trái đất, đã được báo cáo trong các quan sát được thực hiện bằng máy quang phổ hồng ngoại tổng hợp trên tàu vũ trụ Cassini của NASA.
Không giống như sương mù màu nâu của Titan, những đám mây băng trông giống như tuyết mới rơi. Sự tồn tại của chúng là manh mối mới nhất về hoạt động của bầu không khí hấp dẫn của Titan.
Đó là ‘chu trình’ một chiều cung cấp hydrocacbon và các hợp chất hữu cơ khác xuống đất dưới dạng kết tủa. Những hợp chất đó không bay hơi để bổ sung cho bầu khí quyển, nhưng bằng cách nào đó nguồn cung cấp vẫn chưa cạn kiệt.
Robert Samuelson, một trong những nhà khoa học tại Trung tâm Chuyến bay Không gian Goddard của NASA, người đã thực hiện những phát hiện này cho biết: “Đây là lần đầu tiên chúng tôi có thể biết chi tiết về những đám mây này.
“Trước đây, chúng tôi có rất nhiều thông tin về các loại khí trong bầu khí quyển của Titan nhưng không có nhiều thông tin về các đám mây [cao độ].”
Cassini cũng đã chụp được những đám mây lớn, xốp, kiểu vũ tích (hình bên trái) làm từ khí mê-tan hoặc ethane-hydrocacbon, được tìm thấy ở phần dưới của bầu khí quyển Titan.
Nhưng những đám mây mới nhất này mỏng hơn nhiều và nằm ở vị trí cao hơn trong bầu khí quyển.
Carrie Anderson, nhà khoa học đứng sau những phát hiện này cho biết: “Chúng rất mong manh và rất dễ bị bỏ sót. “Dấu hiệu duy nhất trước đó về sự tồn tại của chúng là những hình ảnh thoáng qua mà tàu vũ trụ Voyager 1 của NASA đã chụp được khi nó bay ngang qua Titan vào năm 1980.”
Phát hiện của Anderson và Samuelson đã được công bố trên tạp chí Icarus .