Mariner 9 được phóng vào ngày 30 tháng 5 năm 1971 bằng tên lửa Atlas-Centaur. Nó đến Sao Hỏa chưa đầy sáu tháng sau đó và đi vào quỹ đạo, sẵn sàng bắt đầu phân tích bầu khí quyển và lập bản đồ bề mặt.
Tất cả đều diễn ra tốt đẹp nhưng các nhà hoạch định của NASA không kiểm soát được một yếu tố – những cơn bão bụi trên sao Hỏa. Đây là những thứ đủ phổ biến, được mang theo gió trên sao Hỏa và có thể trở thành toàn cầu.
Khi Mariner 9 đến, một trong những cơn bão này đang diễn ra và các đặc điểm bề mặt bị che khuất.
Dần dần lớp bụi lắng xuống và cho chúng tôi hình ảnh của sao Hỏa cho thấy rằng hoàn toàn không may mắn, Mariners 6 và 7 đã chụp được phần kém ngoạn mục nhất của hành tinh.
Đây là một trong những tàu vũ trụ đầu tiên tiếp cận sao Hỏa và Mariner 9 có rất nhiều việc phải làm, đặc biệt là do sự thất bại của người anh em song sinh Mariner 8.
Để biết thêm về sao Hỏa, hãy đọc hướng dẫn của chúng tôi Bầu trời đêm trên sao Hỏa trông như thế nào? hay tìm hiểu xem con người sẽ sống sót như thế nào trong hành trình đến sao Hỏa.
Mặc dù tôi không thể nhớ thời điểm mà người ta tin rằng sao Hỏa có người ở, nhưng trí nhớ của tôi quay trở lại khi quan niệm của chúng tôi về nó rất khác nhau. Các nhà khoa học hành tinh và thiên văn học từng có những ý tưởng rất kỳ lạ về sao Hỏa.
Những vùng tối là những vùng thực vật; các mũ cực màu trắng là do một lớp carbon dioxide rắn mỏng; bề mặt khá đồng đều, không có núi cao hay thung lũng; bầu khí quyển được tạo thành chủ yếu từ nitơ; các vùng màu đỏ là sa mạc, được bao phủ bởi cát thuộc loại mà bạn tìm thấy ở Bognor Regis.
Trên thực tế, tất cả những giả định này đều sai.
Bước đột phá lớn trong sự hiểu biết của chúng ta về sao Hỏa là nhờ hai tàu vũ trụ, Mariner 4 và trên hết là Mariner 9.
Nhiệm vụ Mariner 4 năm 1964 đã gửi về 21 hình ảnh và những hình ảnh này đủ tốt để cho thấy rằng bề mặt thú vị hơn dự kiến.
Có những ngọn núi và thung lũng, mặc dù những con kênh chỉ dễ thấy khi chúng vắng mặt.
Những vùng tối không phải do thảm thực vật: chúng là những vùng vật liệu màu đỏ đã bị gió thổi bay để lộ ra bóng tối bên dưới.
Mariner 6 đã gửi lại 75 bức ảnh trong khi Mariner 7 đã cố gắng tạo ra 126 bức ảnh, chủ yếu là ở Nam bán cầu, trước khi mất liên lạc.
Tất cả các tàu thăm dò khác trước năm 1971 đều có nguồn gốc từ Liên Xô – dù sao thì đây cũng là đỉnh cao của Cuộc đua vào Không gian – nhưng thu được rất ít dữ liệu và thứ duy nhất đáp xuống Sao Hỏa là một cờ hiệu của Liên Xô.
Thật kỳ lạ là ngay cả bây giờ người Nga cũng không gặp may mắn với sao Hỏa, đặc biệt là khi họ đã rất thành công trong việc khám phá sao Kim, nơi lẽ ra phải là một mục tiêu khó khăn hơn.
Những hình ảnh Mariner 9 gửi lại cho thấy đủ loại chi tiết. Có một hệ thống hẻm núi rộng lớn, dài hơn 4.000 km, ngày nay được gọi là Valles Marineris.
Nhưng có lẽ nổi bật nhất trong tất cả là núi lửa, một số trong số chúng làm lùn đi bất kỳ núi lửa nào trên Trái đất.
Cao nhất trong tất cả là Olympus Mons, cao chót vót 25 km so với vùng đất bên dưới và trên đỉnh là một miệng núi lửa phức tạp, khổng lồ.
Một địa điểm khác được quan tâm đặc biệt là Hellas, phía nam Syrtis Major. Nó có hình tròn và trở nên sáng đến mức trông giống như một chiếc mũ cực phụ.
Nó từng được coi là một cao nguyên phủ đầy tuyết – thực tế nó là một vực sâu có thể bị mây trắng lấp đầy.
Mariner 9 đã gửi lại những tín hiệu cuối cùng vào ngày 27 tháng 10 năm 1972 và tiếp tục đi trên quỹ đạo của nó, im lặng và không thể phát hiện được.
Nó sẽ không phải là thành viên thường trực của Hệ Mặt trời vì vào khoảng năm 2022, nó sẽ đi vào bầu khí quyển của sao Hỏa.
Nó đã hoàn thành công việc của mình tốt hơn những gì những người tạo ra nó đã dám mong đợi và nó có một vị trí vinh dự trong lịch sử khoa học.
Bài báo này ban đầu được xuất bản trên tạp chí BBC Sky at Night vào tháng 5 năm 2011.