Những họ châu Âu đầu tiên dường như đã phát sinh ở miền bắc nước Ý vào khoảng năm 1000 sau Công nguyên, dần dần lan rộng về phía bắc vào vùng đất của người Đức và phần còn lại của châu Âu. Đến năm 1500, việc sử dụng các họ như Schmidt (thợ rèn), Petersen (con trai của Peter) và Bäcker (thợ làm bánh) đã phổ biến ở các khu vực nói tiếng Đức và khắp châu Âu.
Những người cố gắng truy tìm lịch sử gia đình của họ phải biết ơn Hội đồng Trent (1563) — đã ra sắc lệnh rằng tất cả các giáo xứ Công giáo phải lưu giữ đầy đủ hồ sơ về các lễ rửa tội. Những người theo đạo Tin lành đã sớm tham gia vào tập tục này, thúc đẩy việc sử dụng họ trên khắp châu Âu.
Người Do Thái châu Âu bắt đầu sử dụng họ tương đối muộn, khoảng cuối thế kỷ 18. Chính thức, người Do Thái ở Đức ngày nay phải có họ sau năm 1808. Sổ đăng ký của người Do Thái ở Württemberg phần lớn vẫn còn nguyên vẹn và có từ khoảng năm 1750. Đế chế Áo yêu cầu họ chính thức cho người Do Thái vào năm 1787. Các gia đình Do Thái thường lấy những họ phản ánh tôn giáo nghề nghiệp chẳng hạn như Kantor (thầy tế cấp dưới), Kohn/Kahn (thầy tu), hoặc Levi (tên của bộ tộc thầy tế). Các gia đình Do Thái khác lấy họ dựa trên biệt danh: Hirsch (hươu), Eberstark (mạnh như heo rừng) hoặc Hitzig (nóng nảy). Nhiều người lấy tên từ quê hương của tổ tiên họ: Austerlitz , Berliner (Emil Berliner đã phát minh ra máy quay đĩa), Frankfurter , Heilbronner , v.v. Tên mà họ nhận được đôi khi phụ thuộc vào khả năng chi trả của một gia đình. Những gia đình giàu có hơn nhận được những cái tên tiếng Đức có âm thanh dễ chịu hoặc thịnh vượng ( Goldstein , đá vàng , Rosenthal , thung lũng hoa hồng ), trong khi những gia đình kém thịnh vượng hơn phải đặt những cái tên kém uy tín hơn dựa trên địa điểm ( Schwab , từ Swabia ), nghề nghiệp ( Schneider , thợ may), hoặc một đặc điểm ( Grün , màu xanh lá cây).
Xem thêm: 50 tên họ hàng đầu của Đức
Chúng ta thường quên hoặc thậm chí không biết rằng một số người Mỹ và Canada nổi tiếng là người gốc Đức. Chỉ kể tên một vài người: John Jacob Astor (1763-1848, triệu phú), Claus Spreckels (1818-1908, ông trùm đường), Dwight D. Eisenhower (Eisenhauer, 1890-1969), Babe Ruth (1895-1948, anh hùng bóng chày) , Đô đốc Chester Nimitz (1885-1966, chỉ huy hạm đội Thái Bình Dương trong Thế chiến II), Oscar Hammerstein II (1895-1960, nhạc kịch Rodgers & Hammerstein), Thomas Nast (1840-1902, hình ảnh ông già Noel và biểu tượng cho hai chính đảng Hoa Kỳ), Max Berlitz (1852-1921, trường ngôn ngữ), HL Mencken (1880-1956, nhà báo, nhà văn), Henry Steinway (Steinweg, 1797-1871, piano) và cựu thủ tướng Canada John Diefenbaker (1895-1979).
Như chúng tôi đã đề cập trong Tiếng Đức và Gia phả, họ có thể là những điều phức tạp. Nguồn gốc của họ có thể không phải lúc nào cũng giống như vẻ ngoài của nó. Những thay đổi rõ ràng từ “Schneider” trong tiếng Đức thành “Snyder” hay thậm chí là “Taylor” hay “Tailor” (tiếng Anh của Schneider ) không phải là hiếm. Nhưng còn trường hợp (có thật) của tiếng Bồ Đào Nha “Soares” đổi thành tiếng Đức “Schwar(t)z” thì sao?—bởi vì một người nhập cư từ Bồ Đào Nha đã kết thúc ở khu vực tiếng Đức của một cộng đồng và không ai có thể phát âm tên của anh ta. Hay “Baumann” (nông dân) trở thành “Bowman” (thủy thủ hay cung thủ?)… hay ngược lại? Một số ví dụ tương đối nổi tiếng về sự thay đổi tên tiếng Đức-Anh bao gồm Blumenthal/Bloomingdale, Böing/Boeing, Köster/Custer, Stutenbecker/Studebaker, và Wistinghausen/Westinghouse. Dưới đây là biểu đồ của một số biến thể tên tiếng Đức-Anh phổ biến. Chỉ một biến thể của nhiều biến thể có thể được hiển thị cho mỗi tên.
| Tên Đức (với ý nghĩa) |
Tên tiêng Anh |
| Bauer (nông dân) | người cúi đầu |
| Ku ( e ) per (nhà sản xuất thùng) | hợp tác xã |
| Klein (nhỏ) | Cline/Kline |
| Kaufmann (thương gia) | quan tài |
| Fleischer/Metzger | đồ tể |
| Färber | thợ nhuộm |
| Huber (người quản lý một điền trang phong kiến) | máy hút bụi |
| Kappel | nhà nguyện |
| Koch | Đầu bếp |
| Meier/Meyer (người chăn nuôi bò sữa) | Mayer |
| Schuhmacher, Schuster | Thợ đóng giày, Shuster |
| Schultheiss/Schultz (thị trưởng; người môi giới nợ gốc) | Shul(t)z |
| Zimmerman | thợ mộc |
Nguồn: Người Mỹ và người Đức: Người đọc tiện dụng của Wolfgang Glaser, 1985, Verlag Moos & Partner, Munich
Các biến thể tên khác có thể phát sinh tùy thuộc vào phần nào của thế giới nói tiếng Đức mà tổ tiên của bạn có thể đến từ đâu. Các tên kết thúc bằng -sen (trái ngược với -son), bao gồm Hansen, Jansen hoặc Petersen, có thể chỉ các vùng ven biển phía bắc nước Đức (hoặc Scandinavia). Một dấu hiệu khác của các tên Bắc Đức là một nguyên âm đơn thay vì một nguyên âm đôi: Hinrich , Bur ( r ) mann hoặc Suhrbier cho Heinrich, Bauermann hoặc Sauerbier. Việc sử dụng “p” cho “f” là một cách khác, như trong Koopmann ( Kaufmann ), hoặc Scheper ( Schäfer ).
Nhiều họ Đức có nguồn gốc từ một nơi. (Xem Phần 3 để biết thêm về địa danh.) Có thể thấy các ví dụ trong tên của hai người Mỹ từng tham gia nhiều vào các vấn đề đối ngoại của Hoa Kỳ, Henry Kissinger và Arthur Schlesinger, Jr. Kissingen ở Franconia, không quá xa Fürth, nơi Henry Kissinger sinh ra. Một Schlesinger (SHLAY-sing-ur) là một người đến từ vùng Schlesien (Silesia) cũ của Đức. Nhưng một “Bamberger” có thể đến từ Bamberg hoặc không. Một số Bambergers lấy tên từ một biến thể của Baumberg , một ngọn đồi nhiều cây cối. Những người tên “Bayer” (BYE-er trong tiếng Đức) có thể có tổ tiên từ Bavaria ( Bayern )—hoặc nếu họ rất may mắn, họ có thể là người thừa kế của công ty hóa chất Bayer nổi tiếng với phát minh của riêng người Đức có tên là “aspirin”. Albert Schweitzer không phải là người Thụy Sĩ như tên gọi của ông; người đoạt giải Nobel Hòa bình năm 1952 sinh ra ở vùng Alsace cũ của Đức ( Elsass, ngày nay thuộc Pháp), nơi đặt tên cho một loại chó: Alsatian (thuật ngữ Anh cho người Mỹ gọi là chó chăn cừu Đức). Nếu Rockefellers đã dịch chính xác tên gốc tiếng Đức của họ là Roggenfelder sang tiếng Anh, họ sẽ được biết đến với cái tên “Ryefielders”.
Một số hậu tố cũng có thể cho chúng ta biết về nguồn gốc của tên. Hậu tố -ke/ka—như trong Rilke, Kafka, Krupke, Mielke, Renke, Schoepke —gợi ý về gốc Slav. Những cái tên như vậy, thường được coi là “tiếng Đức” ngày nay, bắt nguồn từ các phần phía đông của Đức và lãnh thổ cũ của Đức lan rộng về phía đông từ Berlin (bản thân nó là tên Slavic) vào Ba Lan và Nga ngày nay, và về phía bắc vào Pomerania ( Pommern, và một giống chó khác: Pomeranian ). Hậu tố -ke trong tiếng Slavic tương tự như -sen hoặc -son trong tiếng Đức, biểu thị dòng dõi phụ hệ—từ cha, con trai của. (Các ngôn ngữ khác sử dụng tiền tố, như trong Fitz-, Mac-, hoặc O’ được tìm thấy ở các vùng Gaelic.) Nhưng trong trường hợp của Slavic -ke, tên của người cha thường không phải là tên theo Cơ đốc giáo hoặc tên riêng của ông (Peter-son, Johann-sen) mà là một nghề nghiệp, đặc điểm hoặc địa điểm liên quan đến người cha (krup = “hulking, thô lỗ” + ke = “con trai của” = Krupke = “con trai của người khổng lồ”).
Từ “Piefke” của Áo và miền nam nước Đức (PEEF-ka) là một thuật ngữ không mấy hay ho cho một từ “Prussian” ở miền bắc nước Đức—tương tự như cách sử dụng “Yankee” ở miền nam Hoa Kỳ (có hoặc không có “chết tiệt”) hoặc “gringo” trong tiếng Tây Ban Nha cho norteamericano. Thuật ngữ chế nhạo bắt nguồn từ tên của nhạc sĩ người Phổ Piefke, người đã sáng tác một bản hành khúc có tên là “Düppeler Sturmmarsch” sau trận tấn công thành lũy tại thị trấn Düppel của Đan Mạch vào năm 1864 bởi liên quân Áo và Phổ.