Trong một thời gian dài, khi chúng ta chỉ quan sát bầu trời bằng mắt thường, Hệ Mặt trời là một nơi đơn giản và đẹp đẽ.
Hồi đó chỉ có năm hành tinh lớn, Mặt trời và Mặt trăng của chúng ta di chuyển quanh bầu trời, cùng với một sao chổi hiếm khi ghé thăm.
Mọi thứ đã thay đổi với việc phát minh ra kính viễn vọng, bởi vì giờ đây chúng ta có thể nhìn vào bóng tối bằng các thiết bị cho phép chúng ta nhìn thấy các vật thể nhỏ hơn, mờ hơn.
Tuy nhiên, và thật khó tin, vẫn còn gần 200 trăm năm sau khi Galileo lần đầu tiên hướng ống ngắm của mình lên trời trước khi tiểu hành tinh đầu tiên được phát hiện.
Điểm hẹn Tiểu hành tinh Gần Trái đất là tàu vũ trụ đầu tiên quay quanh quỹ đạo và sau đó hạ cánh xuống một tiểu hành tinh.
Sau khi được phóng vào tháng 2 năm 1996, con tàu đã đi vào quỹ đạo quanh tiểu hành tinh 433 Eros vào tháng 2 năm 2000 và hạ cánh một năm sau đó.
Và bây giờ các nhiệm vụ như Hayabusa2 của Nhật Bản và OSIRIS-REx của NASA đang trả lại các mảnh tiểu hành tinh cho Trái đất để nghiên cứu.
Liên minh Thiên văn Quốc tế chính thức, có liên quan đến việc đặt tên cho các tiểu hành tinh (ví dụ, có các tiểu hành tinh được gọi là Flora, Hilda và Albert), cũng quyết định tổng thể chúng sẽ được phân loại như thế nào.
IAU hiện đã chính thức chỉ định các tiểu hành tinh nằm trong danh mục Vật thể nhỏ trong Hệ Mặt trời, cùng với mọi thứ khác không phải là hành tinh hay mặt trăng.
Tuy nhiên, việc sử dụng từ ‘tiểu hành tinh’, hay cách khác là ‘hành tinh nhỏ’, vẫn tiếp tục, nhất là vì tên chính thức khá buồn tẻ.
Vì vậy, một tiểu hành tinh là gì? Vâng, không có quy tắc cứng và nhanh ở đây.
Hầu hết thường là đá, kim loại hoặc hỗn hợp của cả hai, nhưng một số có vẻ băng giá.
Một số hình tròn, nhưng nhiều thiên thể có hình dạng kỳ lạ trông giống như chúng đã tham gia vào một số vụ va chạm thiên thể lớn.
Hầu hết sống trong khu vực giữa quỹ đạo của Sao Hỏa và Sao Mộc trong một khu vực thường được gọi là vành đai tiểu hành tinh.
Tuy nhiên, có rất nhiều người di chuyển khắp nơi – đôi khi va vào bất cứ thứ gì cản đường.
Trong khi đâm vào hành tinh của chúng ta và gây ra sự tàn phá toàn cầu, một tiểu hành tinh đã dẫn đến sự tuyệt chủng của loài khủng long.
Tiểu hành tinh lớn nhất trong vành đai tiểu hành tinh là Ceres, là tiểu hành tinh đầu tiên được phát hiện.
Nhà thiên văn học người Ý Giuseppe Piazzi tại đài thiên văn của ông ở Palermo, Sicily, đã tìm thấy một vật thể mà ông đặt tên là Ceres vào ngày 1 tháng 1 năm 1801. Thế giới nhỏ bé này chỉ có bề ngang 975 km (605 dặm).
Tất cả những cái khác trong vành đai đều nhỏ hơn cái này.
Thật vậy, có rất ít tiểu hành tinh mà bạn cho là lớn: ít hơn 20 tiểu hành tinh có đường kính lớn hơn 250 km (155 dặm), và một khi chúng ta phân tích các ‘mảnh vỡ’ có đường kính khoảng 1 km (0,6 dặm) đến 2 km (1,2 dặm). , tổng số có thể lên đến hàng trăm triệu.
Một số ý tưởng thú vị có thể được hình thành về cách tất cả các tiểu hành tinh này ra đời.
Thực tế là cấu tạo của chúng thay đổi từ toàn đá sang toàn kim loại và mọi giai đoạn ở giữa, cho thấy rằng một số từng là vật thể lớn hơn đã trải qua quá trình phân hóa trước khi bị tách ra.
Sự khác biệt là khi các vật thể lớn có nhiều trọng lực nóng lên, khiến vật chất nóng chảy di chuyển.
Các kim loại chìm vào trung tâm vì chúng nặng hơn và đá nổi lên trên bề mặt vì chúng ít đậm đặc hơn.
Khi một thứ gì đó xuất hiện và phá vỡ nó, bạn sẽ để lại nhiều hỗn hợp khác nhau.
Lý do chúng nằm trong vành đai giữa Sao Hỏa và Sao Mộc có thể là do không có đủ vật chất để tạo nên một hành tinh, hoặc có lẽ lực hấp dẫn khổng lồ của Sao Mộc gần đó cứ phá vỡ mọi thứ cố gắng hình thành.
Nếu bạn đang tìm kiếm một tiểu hành tinh, lý tưởng nhất là bạn cần hai đêm quang đãng liên tiếp hoặc ít nhất là cách nhau vài ngày.
Điều này là do những vật thể này xuất hiện giống như các ngôi sao hoặc hành tinh – chúng không di chuyển khi bạn quan sát chúng.
Do đó, bạn cần quan sát lần thứ hai để thấy sự dịch chuyển của chúng so với nền của các ngôi sao bình thường.
Bắt đầu tìm kiếm chúng là vấn đề sử dụng biểu đồ sao, ứng dụng hoặc phần mềm thiên văn trên điện thoại thông minh như RedShift hoặc Starry Night hiển thị cho bạn biểu đồ vị trí.
Hoặc bạn có thể đọc hướng dẫn quan sát của chúng tôi để biết sao chổi và tiểu hành tinh nào xuất hiện trên bầu trời đêm nay.
Là tiểu hành tinh sáng nhất, nó có thể nhìn thấy bằng mắt thường từ những khu vực không có ô nhiễm ánh sáng. Nó có lõi sắt-niken kim loại.
Một tiểu hành tinh vành đai chính khác thường vì nó có quỹ đạo nghiêng cao gần 35° cũng như độ nghiêng trục cao khoảng 60°.
Ceres đã được phong cho danh hiệu hành tinh lùn. Nó được cho là có lõi đá với lớp phủ và lớp vỏ băng giá.
Đây là một tiểu hành tinh khá sáng so với kích thước của nó, có thể cho thấy rằng bề mặt của nó bao gồm một lượng lớn kim loại sắt và niken.
Một trong những tiểu hành tinh lớn nhất của cái gọi là gia đình Amor. Tiểu hành tinh 433 Eros tiếp cận chúng ta sau hành trình từ bên ngoài sao Hỏa và được nghiên cứu bởi tàu vũ trụ NEAR.
Bài viết này ban đầu xuất hiện trên tạp chí BBC Sky at Night tháng 7 năm 2007 .