Chiến tranh tâm lý là việc sử dụng chiến thuật tuyên truyền, đe dọa và các kỹ thuật phi chiến đấu khác có kế hoạch trong chiến tranh, đe dọa chiến tranh hoặc thời kỳ bất ổn địa chính trị để đánh lừa, đe dọa, làm mất tinh thần hoặc ảnh hưởng đến suy nghĩ hoặc hành vi của kẻ thù.
Trong khi tất cả các quốc gia sử dụng nó, Cơ quan Tình báo Trung ương Hoa Kỳ (CIA) liệt kê các mục tiêu chiến thuật của chiến tranh tâm lý (PSYWAR) hoặc hoạt động tâm lý (PSYOP) là:
- Hỗ trợ khắc phục ý chí chiến đấu của kẻ thù
- Giữ vững tinh thần và chiến thắng liên minh của các nhóm thân thiện ở các quốc gia bị kẻ thù chiếm đóng
- Ảnh hưởng đến tinh thần và thái độ của người dân các nước thân thiện và trung lập đối với Hoa Kỳ
Để đạt được mục tiêu của mình, những người lập kế hoạch cho các chiến dịch chiến tranh tâm lý trước tiên cố gắng thu thập kiến thức tổng thể về niềm tin, sở thích, sở ghét, điểm mạnh, điểm yếu và điểm dễ bị tổn thương của đối tượng mục tiêu. Theo CIA, biết điều gì thúc đẩy mục tiêu là chìa khóa dẫn đến một PSYOP thành công.
Là một nỗ lực không gây chết người nhằm nắm bắt “trái tim và khối óc”, chiến tranh tâm lý thường sử dụng tuyên truyền để tác động đến các giá trị, niềm tin, cảm xúc, lý luận, động cơ hoặc hành vi của các mục tiêu. Mục tiêu của các chiến dịch tuyên truyền như vậy có thể bao gồm các chính phủ, tổ chức chính trị, nhóm vận động chính sách, quân nhân và cá nhân dân sự.
Chỉ đơn giản là một dạng thông tin được “vũ khí hóa” một cách khéo léo, tuyên truyền của PSYOP có thể được phổ biến theo bất kỳ hoặc tất cả các cách sau:
- Giao tiếp bằng lời mặt đối mặt
- Phương tiện nghe nhìn, như truyền hình và phim ảnh
- Phương tiện chỉ có âm thanh bao gồm các chương trình phát thanh sóng ngắn như của Radio Free Europe/Radio Liberty hoặc Radio Havana
- Phương tiện trực quan thuần túy, như tờ rơi, báo, sách, tạp chí hoặc áp phích
Điều quan trọng hơn cách những vũ khí tuyên truyền này được truyền tải là thông điệp mà chúng mang theo và mức độ ảnh hưởng hoặc thuyết phục của chúng đối với khán giả mục tiêu.
Trong cuốn sách năm 1949 của mình, Chiến tranh tâm lý chống lại Đức Quốc xã, cựu nhân viên OSS (nay là CIA) Daniel Lerner đã kể chi tiết về chiến dịch Skyewar trong Thế chiến thứ hai của quân đội Hoa Kỳ. Lerner chia tuyên truyền chiến tranh tâm lý thành ba loại:
- Tuyên truyền trắng : Thông tin trung thực và chỉ thiên vị vừa phải. Nguồn thông tin được trích dẫn.
- Tuyên truyền xám : Thông tin chủ yếu là trung thực và không chứa thông tin nào có thể bác bỏ được. Tuy nhiên, không có nguồn nào được trích dẫn.
- Tuyên truyền đen : Nghĩa đen là “tin giả”, thông tin sai lệch hoặc lừa dối và được quy cho những nguồn không chịu trách nhiệm tạo ra nó.
Mặc dù các chiến dịch tuyên truyền màu xám và màu đen thường có tác động tức thời nhất, nhưng chúng cũng tiềm ẩn rủi ro lớn nhất. Sớm hay muộn, dân số mục tiêu sẽ xác định thông tin là sai, do đó làm mất uy tín của nguồn. Như Lerner đã viết, “Sự tín nhiệm là một điều kiện của sự thuyết phục. Trước khi bạn có thể khiến một người đàn ông làm theo những gì bạn nói, bạn phải khiến anh ta tin vào những gì bạn nói.”
Trên chiến trường thực tế, chiến tranh tâm lý được sử dụng để thu được lời thú tội, thông tin, đầu hàng hoặc đào tẩu bằng cách phá vỡ tinh thần của các chiến binh đối phương.
Một số chiến thuật tiêu biểu của chiến trường PSYOP bao gồm:
- Phát truyền đơn khuyến khích địch đầu hàng và hướng dẫn cách đầu hàng an toàn
- Hình ảnh “sốc và sợ hãi” về một cuộc tấn công lớn sử dụng số lượng lớn binh lính hoặc vũ khí công nghệ tiên tiến
- Mất ngủ do chiếu liên tục âm nhạc hoặc âm thanh lớn, khó chịu về phía quân địch
- Mối đe dọa, dù là thực hay tưởng tượng, của việc sử dụng vũ khí hóa học hoặc sinh học
- Đài phát thanh được tạo ra để phát sóng tuyên truyền
- Sử dụng ngẫu nhiên súng bắn tỉa, bẫy mìn và thiết bị nổ ngẫu hứng (IED)
- Sự kiện “cờ giả”: các cuộc tấn công hoặc hoạt động được thiết kế để thuyết phục kẻ thù rằng chúng được thực hiện bởi các quốc gia hoặc nhóm khác
Trong mọi trường hợp, mục tiêu của chiến tranh tâm lý chiến trường là tiêu diệt tinh thần của kẻ thù khiến chúng đầu hàng hoặc đào ngũ.
Mặc dù nghe có vẻ giống như một phát minh hiện đại, nhưng chiến tranh tâm lý cũng lâu đời như chính chiến tranh. Khi những người lính trong Quân đoàn La Mã hùng mạnh nhịp nhàng đập kiếm vào khiên, họ đang sử dụng một chiến thuật gây sốc và sợ hãi được thiết kế để gây kinh hoàng cho đối thủ.
Trong Trận chiến Peluseium năm 525 trước Công nguyên, các lực lượng Ba Tư đã bắt giữ mèo làm con tin để giành lợi thế tâm lý trước người Ai Cập, những người vì niềm tin tôn giáo của họ, đã từ chối làm hại mèo.
Để làm cho quân số của mình có vẻ đông hơn so với thực tế, nhà lãnh đạo thế kỷ 13 sau Công nguyên của Đế chế Mông Cổ Thành Cát Tư Hãn đã ra lệnh cho mỗi người lính mang theo ba ngọn đuốc thắp sáng vào ban đêm. The Mighty Khan cũng thiết kế những mũi tên có khía để huýt sáo khi chúng bay trong không trung, khiến kẻ thù của ông khiếp sợ. Và có lẽ trong chiến thuật gây sốc và sợ hãi tột độ nhất, quân đội Mông Cổ sẽ phóng những cái đầu người bị chặt lên tường của các ngôi làng của kẻ thù để khiến cư dân sợ hãi.
Trong cuộc Cách mạng Hoa Kỳ, quân đội Anh mặc đồng phục có màu sắc rực rỡ nhằm đe dọa những đội quân ăn mặc giản dị hơn của Lục quân Lục địa của George Washington. Tuy nhiên, điều này đã được chứng minh là một sai lầm chết người vì đồng phục màu đỏ tươi dễ dàng trở thành mục tiêu cho các tay súng bắn tỉa Mỹ thậm chí còn mất tinh thần hơn của Washington.
Các chiến thuật chiến tranh tâm lý hiện đại lần đầu tiên được sử dụng trong Thế chiến thứ nhất. Những tiến bộ công nghệ trong phương tiện truyền thông điện tử và in ấn giúp chính phủ dễ dàng phân phát tuyên truyền thông qua các tờ báo phát hành rộng rãi. Trên chiến trường, những tiến bộ trong lĩnh vực hàng không đã giúp thả truyền đơn phía sau hàng ngũ kẻ thù và các loại đạn pháo phi sát thương đặc biệt được thiết kế để tuyên truyền. Những tấm bưu thiếp do các phi công Anh thả xuống chiến hào của quân Đức có ghi chú được cho là do các tù nhân Đức viết tay ca ngợi cách đối xử nhân đạo của những kẻ bắt giữ người Anh.
Trong Thế chiến II, cả phe Trục và Đồng minh đều thường xuyên sử dụng PSYOPS. Việc Adolf Hitler lên nắm quyền ở Đức chủ yếu là do hoạt động tuyên truyền nhằm làm mất uy tín của các đối thủ chính trị của ông ta. Những bài phát biểu giận dữ của ông đã khơi dậy niềm tự hào dân tộc trong khi thuyết phục người dân đổ lỗi cho người khác về những vấn đề kinh tế mà nước Đức tự gây ra.
Việc sử dụng PSYOP phát sóng vô tuyến đạt đến đỉnh cao trong Thế chiến thứ hai. Nhật Bản nổi tiếng “Tokyo Rose” phát nhạc với thông tin sai lệch về chiến thắng của quân đội Nhật Bản để làm nản lòng các lực lượng đồng minh. Đức sử dụng các chiến thuật tương tự thông qua các chương trình phát thanh của “Axis Sally.”
Tuy nhiên, trong PSYOP có lẽ là tác động mạnh nhất trong Thế chiến thứ hai, các chỉ huy Mỹ đã dàn dựng việc “rò rỉ” các mệnh lệnh sai khiến bộ chỉ huy cấp cao của Đức tin rằng cuộc xâm lược D-Day của quân đồng minh sẽ được tiến hành trên các bãi biển của Calais, thay vì Normandy, Pháp.
Chiến tranh Lạnh gần như đã kết thúc khi Tổng thống Hoa Kỳ Ronald Reagan công khai kế hoạch chi tiết về hệ thống tên lửa chống tên lửa đạn đạo Sáng kiến Phòng thủ Chiến lược (SDI) “Chiến tranh giữa các vì sao” rất tinh vi có khả năng tiêu diệt tên lửa hạt nhân của Liên Xô trước khi chúng quay trở lại bầu khí quyển. Cho dù bất kỳ hệ thống “Chiến tranh giữa các vì sao” nào của Reagan có thực sự được chế tạo hay không, thì tổng thống Liên Xô Mikhail Gorbachev vẫn tin rằng chúng có thể. Đối mặt với nhận thức rằng chi phí chống lại những tiến bộ của Hoa Kỳ trong các hệ thống vũ khí hạt nhân có thể làm phá sản chính phủ của ông, Gorbachev đã đồng ý mở lại các cuộc đàm phán trong thời kỳ hòa dịu dẫn đến các hiệp ước kiểm soát vũ khí hạt nhân lâu dài.
Gần đây hơn, Hoa Kỳ đã phản ứng lại các cuộc tấn công khủng bố ngày 11 tháng 9 năm 2001 bằng cách phát động Chiến tranh Iraq với một chiến dịch “gây sốc và sợ hãi” quy mô lớn nhằm bẻ gãy ý chí chiến đấu của quân đội Iraq và bảo vệ nhà lãnh đạo độc tài Saddam Hussein của đất nước. Cuộc xâm lược của Hoa Kỳ bắt đầu vào ngày 19 tháng 3 năm 2003, với hai ngày không ngừng ném bom thủ đô Baghdad của Iraq. Vào ngày 5 tháng 4, các lực lượng Liên minh của Hoa Kỳ và đồng minh, chỉ đối mặt với sự phản đối của quân đội Iraq, đã giành quyền kiểm soát Baghdad. Vào ngày 14 tháng 4, chưa đầy một tháng sau khi cuộc xâm lược gây sốc và kinh hoàng bắt đầu, Hoa Kỳ tuyên bố chiến thắng trong Chiến tranh Iraq.
Trong cuộc chiến chống khủng bố đang diễn ra ngày nay, tổ chức khủng bố thánh chiến ISIS sử dụng các trang web truyền thông xã hội và các nguồn trực tuyến khác để tiến hành các chiến dịch tâm lý được thiết kế để tuyển dụng những người theo dõi và chiến binh từ khắp nơi trên thế giới.