Các chương trình chứng chỉ cho phép sinh viên nắm vững một chủ đề hoặc chủ đề hẹp và cũng cung cấp đào tạo chuyên nghiệp trong một lĩnh vực cụ thể. Chúng thường được thiết kế cho sinh viên trưởng thành và những người đang tìm kiếm khóa đào tạo ngắn hạn với mục tiêu tìm được việc làm ngay lập tức. Các chương trình cấp chứng chỉ được cung cấp ở cấp đại học và sau đại học và bao gồm các nghiên cứu về các ngành nghề cũng như các môn học thuật.
Các chương trình cấp chứng chỉ dành cho học sinh chỉ có trình độ trung học phổ thông có thể bao gồm hệ thống ống nước, điều hòa không khí, bất động sản, hệ thống sưởi và điện lạnh, máy tính hoặc chăm sóc sức khỏe. Hơn một nửa các chương trình chứng chỉ mất một năm hoặc ít hơn để hoàn thành, điều này khiến chúng trở thành một cách nhanh chóng để thăng tiến trong thị trường việc làm.
Yêu cầu nhập học phụ thuộc vào trường và chương trình, hầu hết học sinh có bằng tốt nghiệp trung học hoặc GED đủ điều kiện để được nhận. Các yêu cầu bổ sung có thể bao gồm kỹ năng tiếng Anh, trình độ toán cơ bản và công nghệ. Các chương trình cấp chứng chỉ chủ yếu được cung cấp tại các trường cao đẳng cộng đồng và trường dạy nghề, nhưng số lượng các trường đại học bốn năm cung cấp các chương trình này ngày càng tăng.
Hầu hết các chương trình chứng chỉ đại học cũng có thể được hoàn thành trong vòng chưa đầy một năm học toàn thời gian. Con đường có thể bao gồm sự tập trung vào kế toán, truyền thông và các chuyên ngành như kế toán quản lý, báo cáo tài chính và phân tích chi phí chiến lược.
Các lựa chọn chương trình chứng chỉ đại học bao gồm nhiều khả năng. Ví dụ, tại Đại học Bang Portland ở Oregon, khoa tâm lý cung cấp chương trình chứng chỉ sau đại học tập trung vào trị liệu với các gia đình nhận nuôi và nhận nuôi, còn khoa tư pháp hình sự cung cấp chứng chỉ phân tích tội phạm và hành vi tội phạm trực tuyến. Bang Montana thực hiện chương trình cấp chứng chỉ về lãnh đạo sinh viên. Và Bang Indiana cung cấp các chứng chỉ điều dưỡng nâng cao về điều dưỡng phẫu thuật y tế thông qua bộ phận giáo dục thường xuyên.
Đại học Princeton cung cấp một chương trình chứng chỉ mà họ gọi là “chứng chỉ thành thạo” cho phép sinh viên bổ sung sự tập trung vào khoa của mình bằng việc học trong một lĩnh vực khác, thường là một lĩnh vực liên ngành, để họ có thể theo đuổi một lĩnh vực đặc biệt quan tâm hoặc đam mê cụ thể. Ví dụ, một sinh viên chuyên ngành lịch sử có thể theo đuổi chứng chỉ biểu diễn âm nhạc; một sinh viên tập trung vào văn học có thể theo đuổi chứng chỉ tiếng Nga; và một sinh viên tập trung vào sinh học có thể theo đuổi chứng chỉ về khoa học nhận thức.
Chương trình chứng chỉ sau đại học có sẵn trong các môn học chuyên nghiệp và học thuật. Những điều này không tương đương với một chương trình cấp bằng sau đại học, mà thay vào đó, chúng cho phép sinh viên thể hiện rằng họ đã thành thạo một lĩnh vực hoặc chủ đề quan tâm cụ thể. Chứng chỉ tốt nghiệp bao gồm sự tập trung vào điều dưỡng, truyền thông sức khỏe, công tác xã hội và tinh thần kinh doanh có thể chứng minh sự tập trung vào quản lý dự án, lãnh đạo tổ chức, chiến lược đàm phán và tài trợ mạo hiểm.
Các chương trình chứng chỉ sau đại học dành cho những sinh viên đã có bằng Cử nhân Nghệ thuật hoặc Khoa học. Các trường có thể yêu cầu điểm trung bình tối thiểu và các yêu cầu khác dựa trên cơ sở của trường, cũng như điểm kiểm tra tiêu chuẩn hoặc một tuyên bố cá nhân.
Khoảng một phần ba số sinh viên kiếm được chứng chỉ đã có bằng thạc sĩ hoặc cử nhân. Họ đã quay trở lại trường học để được đào tạo thêm đặc biệt nhằm nâng cao khả năng cạnh tranh của bản thân.