Khi Apollo 14 ra mắt vào ngày 31 tháng 1 năm 1971, nó mang trọng lượng của toàn bộ chương trình Apollo. Cuộc giải cứu tàu Apollo 13 đã lấy lại được sự quan tâm ngày càng giảm của công chúng, nhưng vì tất cả những lý do sai lầm. Các nhà hoạch định chính sách đã đặt câu hỏi về chi phí cao của Apollo, đã hủy bỏ Apollo 18 và 19 vào tháng 9 năm 1970, giờ đây lại băn khoăn về sự an toàn của nó.
Nếu các nhiệm vụ còn lại được thực hiện, thì Apollo 14 phải thành công. Đó là một trách nhiệm nặng nề, và là trách nhiệm đặt lên vai phi hành đoàn thiếu kinh nghiệm nhất trong toàn bộ chương trình Apollo.
Thêm lịch sử chuyến bay vũ trụ:
Chỉ huy, Alan Shepard, là một trong những phi hành gia nổi tiếng nhất của NASA, là người Mỹ đầu tiên lên vũ trụ vào năm 1961. Tuy nhiên, anh ấy đã dành phần tốt nhất của thập kỷ can thiệp để tiếp đất do vấn đề về tai gây chóng mặt.
Tham gia cùng anh ta là hai phi hành gia tân binh – Phi công mô-đun chỉ huy Stuart Roosa và Phi công mô-đun mặt trăng Edgar Mitchell – cả hai đều chưa từng bay vào vũ trụ.
Mặc dù có tổng cộng 15 phút trải nghiệm chuyến bay vũ trụ, sứ mệnh này có chương trình khoa học chuyên sâu nhất.
Ở tuổi 47, cựu phi công hải quân Alan Shepard là phi hành gia Apollo lớn tuổi nhất. Ông là người Mỹ đầu tiên bay vào vũ trụ trong sứ mệnh Freedom 7 vào ngày 5 tháng 5 năm 1961. Ông giữ chức vụ Chánh Văn phòng Phi hành gia từ năm 1963-1969, trước khi tham gia chương trình Apollo. Ông rời NASA vào năm 1974 để theo đuổi các hoạt động từ thiện. Ông mất ngày 21 tháng 7 năm 1998.
Mitchell ban đầu là một phi công hải quân, gia nhập NASA vào năm 1966. Sau khi rời đi vào năm 1972, ông tiếp tục theo đuổi sở thích của mình về những điều huyền bí, bao gồm cả việc thành lập Viện Khoa học Trí tuệ để điều tra sức mạnh siêu hình của tâm trí con người và đưa ra một số tuyên bố về UFO trước khi qua đời vào ngày 4 tháng 2 năm 2016.
Roosa bắt đầu sự nghiệp của mình với tư cách là một ‘người nhảy khói’ – lính cứu hỏa phản ứng nhanh nhảy dù vào đám cháy rừng – trước khi gia nhập Lực lượng Không quân. Ông được chọn làm phi hành gia vào năm 1966, nhưng Apollo 14 là chuyến bay vũ trụ duy nhất của ông. Sau đó, ông làm việc trong chương trình Tàu con thoi cho đến khi nghỉ việc tại NASA vào năm 1976. Ông qua đời vào ngày 12 tháng 12 năm 1994.
Apollo 13 đang hướng tới một địa điểm hạ cánh quan trọng – Fra Mauro, một đội hình được tạo ra bởi vật phóng của vụ va chạm đã tạo ra Mare Imbrium.
Tác động này có thể đã làm bật đá từ sâu hơn nhiều bên dưới bề mặt, điều này có khả năng cho phép các nhà địa chất xác định niên đại của sự hình thành Mặt trăng.
Với nguy cơ chương trình Apollo có thể bị hủy bỏ bất cứ lúc nào, Apollo 14 đã được lên kế hoạch lại để đến thăm khu vực quan trọng về mặt khoa học này.
Tuy nhiên, tầm quan trọng của địa điểm này đã phần nào bị mất đi đối với hai người đi bộ trên mặt trăng, Shepard và Mitchell. Cả hai đều không phải là nhà địa chất và mặc dù họ đã có một khóa học cấp tốc về xác định đá, Shepard chưa bao giờ quan tâm đến khoa học.
Cho dù cái tôi nổi tiếng của anh ấy hay áp lực chỉ huy sứ mệnh sau một thập kỷ trên mặt đất là nguyên nhân, thì sự thiếu nhiệt tình của anh ấy đã ảnh hưởng đến Mitchell.
Khi ngày phóng đến gần, NASA đã hy vọng sứ mệnh bắt đầu dễ dàng, chỉ vì thời tiết xấu gây ra sự chậm trễ.
Nếu bầu trời không quang đãng trong khoảng thời gian phóng kéo dài bốn giờ, nhiệm vụ sẽ bị hủy bỏ cho đến tháng Ba, để tên lửa mở cho các yếu tố trên bệ phóng trong một tháng.
May mắn thay, sau 40 phút, thời tiết được cải thiện và phi hành đoàn của tàu Apollo 14 bắt đầu hành trình lên Mặt trăng.
Chỉ mất vài giờ để mọi thứ lại sai. Khi Roosa cố gắng lấy Mô-đun Mặt trăng, Antares và gắn nó với Mô-đun Chỉ huy, Kitty Hawk, cả hai đã từ chối chốt với nhau.
Nếu anh ta không thể kết nối chúng với nhau, thì tàu đổ bộ sẽ vô dụng và sẽ không thể hạ cánh. Sau năm lần thất bại, Roosa đã thực hiện một cách tiếp cận thô bạo cuối cùng, cuối cùng đã tạo ra kết nối.
Rất may, quá trình điều động này đã không làm hỏng Antares và tàu đổ bộ Apollo 14 đã hạ cánh thành công trên bề mặt mặt trăng vào ngày 5 tháng 2 năm 1971.
Phi hành đoàn ngay lập tức chuẩn bị cho hoạt động dành cho phương tiện bổ sung (EVA) đầu tiên của họ, chỉ để phát hiện ra một lỗi trong hệ thống liên lạc, yêu cầu một sự chậm trễ khác. Có phải họ đã đi xa đến mức này chỉ để thất bại vào giây phút cuối cùng?
May mắn thay, sự cố đã nhanh chóng được khắc phục và chỉ năm tiếng rưỡi sau khi hạ cánh trên Mặt trăng, Shepard và Mitchell đã sẵn sàng lên đường.
Trong lần lưu trú đầu tiên, các phi hành gia đã không đi xa khỏi Antares, thay vào đó sử dụng thời gian để giảm tải thiết bị của họ và thiết lập các thí nghiệm xung quanh tàu đổ bộ.
Mặc dù nhiều trong số này là cùng một bộ máy đo địa chấn và máy dò từ các nhiệm vụ trước đó, nhưng một thí nghiệm mới lạ liên quan đến việc kích nổ hàng chục điện tích ‘thumper’, các rung động của chúng được thu bởi các thiết bị còn sót lại trong các lần hạ cánh trước đó.
Tuy nhiên, EVA thứ hai vào ngày hôm sau đòi hỏi khắt khe hơn nhiều. Những người đi bộ trên mặt trăng phải tuân theo phần ‘đi bộ’ trong tên của họ và đi bộ về phía miệng núi lửa Cone cách đó khoảng 1 km.
Đó là hành trình dài nhất của chương trình cho đến nay và để giúp vận chuyển thiết bị của họ đi khắp nơi, phi hành đoàn đã sử dụng một toa xe có tên chính thức là Máy vận chuyển thiết bị mô-đun, nhưng được các phi hành gia gọi là ‘xe kéo’.
Cặp đôi sớm nhận thấy việc điều hướng bề mặt mặt trăng khó hơn nhiều so với dự đoán của cả hai. Không có bầu khí quyển để khuếch tán ánh sáng, rất khó để đánh giá khoảng cách, trong khi các mốc rõ ràng trên bản đồ trở nên không thể nhận ra trên bề mặt.
“Bạn chắc chắn có thể bị lừa bởi những con dốc ở đây,” Mitchell nói khi ở trên bề mặt. “Góc Mặt trời rất lừa dối.”
Sau hai giờ, cả hai nghĩ rằng họ sắp lên đến đỉnh của miệng núi lửa, chỉ để nhìn thấy cánh đồng đá cuội trải dài trước mặt họ. Chuyến đi bộ dài kéo theo chiếc xe đẩy nặng nề nhanh chóng khiến các phi hành gia kiệt sức và Bộ phận Kiểm soát Nhiệm vụ đang lo lắng về nhịp tim nhanh của họ.
Cặp đôi được cho thêm 30 phút để tìm vành miệng núi lửa Cone trước khi họ được yêu cầu dừng lại, lấy mẫu và quay lại. Sau đó, hóa ra các phi hành gia đã dừng lại cách miệng núi lửa chỉ 20m.
Trong khi đó, trên quỹ đạo, Roosa đang tiến hành nghiên cứu khoa học của riêng mình – lần đầu tiên một phi công Mô-đun Chỉ huy được yêu cầu làm như vậy.
Anh ấy định chụp ảnh bề mặt mặt trăng bằng Máy ảnh địa hình mặt trăng Hycon đặc biệt, nhưng màn trập liên tục bị kẹt, làm hỏng một nửa hình ảnh.
May mắn thay, anh ấy đã chụp được một vài bức ảnh bằng máy ảnh Hasselblad được mọi phi hành đoàn Apollo mang theo, bao gồm một số bức ảnh về địa điểm hạ cánh trong tương lai của Apollo 16.
Trở lại mặt nước, những người đi bộ trên mặt trăng quay trở lại tàu đổ bộ, nhưng ngay trước khi leo lên tàu, Shepard đã lôi ra một chiếc đầu gậy đánh gôn 6 sắt mà anh ta đã buôn lậu trên tàu.
Anh ấy gắn nó vào tay cầm của công cụ khai thác mặt trăng của mình và bắt đầu thực hiện một vài lần lái xe. “Thế là xong,” Shepard nói. “Dặm và dặm và dặm.”
Điều này đã không diễn ra tốt đẹp với cộng đồng khoa học. Trong khi xếp xích đu của mình, Shepard đã đặt xuống một hộp ảnh ghi lại một số mẫu đá mà họ đã thu thập được, và sau đó anh ấy đã quên nhặt nó lên.
Các nhóm địa chất không chỉ bỏ lỡ việc lấy các mẫu từ vành miệng núi lửa Hình nón, mà giờ đây họ còn thiếu tài liệu thực sự cho phép họ khai thác tính hữu dụng khoa học của những mẫu mà họ có.
Cảm giác ác ý chỉ lớn lên khi Mitchell, khi trở về Trái đất, tuyên bố công khai rằng anh ta đã tiến hành một thí nghiệm giả khoa học không chính thức, cố gắng truyền thông điệp trở lại Trái đất bằng tâm linh.
Trong khi các tiêu đề và sách lịch sử ghi nhớ Apollo 14 cho cú đánh gôn của Shepard, thì đối với nhiều người tại NASA, đó là một cơ hội bị lãng phí.
Mục đích của những người đi bộ trên mặt trăng là mang về những viên đá mặt trăng quan trọng nhất trong toàn bộ chương trình, nhắc nhở mọi người về tầm quan trọng của Apollo. Thay vào đó, họ bị coi là đang chế giễu mọi thứ mà cơ quan đang cố gắng đạt được.
*Tất cả thời gian là UT
31 tháng 1 20:15 Đếm ngược tạm dừng khi đồng hồ còn tám phút
31 tháng 1 21:03 Apollo 14 ra mắt
31 tháng 1 21:03 Đốt cháy động cơ đưa tàu vũ trụ lên quỹ đạo hướng tới Mặt trăng
1 tháng 2 00:16 Nỗ lực đầu tiên trong việc kết nối Mô-đun Mặt trăng (LM) và Mô-đun Chỉ huy (CM)
1 tháng 2 01:59 Cập nhật cuối cùng thành công
08:53 ngày 3 tháng 2 LM tăng áp; Chỉ huy và Phi công mô-đun Mặt trăng chuyển qua
5 tháng 2 09:18 LM hạ cánh trên bề mặt Mặt trăng
5 tháng 2 14:42 EVA đầu tiên bắt đầu
5 tháng 2 15:44 Cờ Hoa Kỳ được triển khai trên bề mặt
6 tháng 2 08:11 EVA thứ hai bắt đầu. Shepard và Mitchell bắt đầu đi bộ đến miệng núi lửa Cone
6 tháng 2 10:43 Người đi bộ trên mặt trăng đến Trạm C1, điểm gần miệng núi lửa Cone nhất
6 tháng 2 18:48 LM phóng từ Mặt trăng
6 tháng 2 20:35 LM cập bến CM
9 tháng 2 21:05 CM bắn tung tóe xuống Trái đất
Tiến sĩ Ezzy Pearson là biên tập viên tin tức của BBC Sky at Night Magazine. Cô lấy bằng tiến sĩ về thiên văn học ngoài thiên hà tại Đại học Cardiff. Bài viết này ban đầu xuất hiện trong số tháng 1 năm 2021 của Tạp chí BBC Sky at Night .